明朝时期，兴阳县有一个书生叫姚嘉温，清俊儒雅的模样，为人也正直忠厚，可家里穷得叮当响，常年靠着抄书来维持自己和母亲的生活。这天他抄书到很晚才回家，路过当地一条有名的河叫珍珠河，关于这条珍珠河有一个传说。曾经有一个富贵的人带着全部身家南下，到了兴阳县的时候相中了一个女子，就把她买走了。女子的爹娘都是见钱眼开的主，当即就把她捆起来送给富翁。
可女子已经与心爱的人定亲，为了保住忠贞就投河自尽。女子的未婚夫知道后跟她一起同归于尽了，那个富翁的船也莫名其妙地沉了。女子和未婚夫的尸体都没有出现，只有那富翁的尸体飘到了下游被打捞安葬了。后来就说这对男女感动了上苍，成了这河里的河神，所以尸体才不会出现在人世间。相爱的有情人都相信了这个美好的传说，就会一起来这里祈福请愿，心诚的人就会收到他们的祝福能收获好姻缘，后来这就成了当地的一种习俗。之后好几任县令来上任了之后，都曾觉得那坏富翁的财富就在河底，设法派人打捞寻找过，连个宝藏的影子都没有。时间长久了，人们找宝藏的事也渐渐淡了。
姚嘉温小时候常听爷爷讲这个故事。正走着，腿上一沉，好像有什么东西拽着他的裤腿。他转身一看是个色泽深沉的老蚌，也不知道是怎么跑到岸上来的，看起来奄奄一息的样子。姚嘉温看着这老蚌心生怜悯，就把它从裤腿上揪下来，抱到水边用力扔进河里去了，想着回到水里估计还能多活一段时间。
回家后累了一天的他，伺候母亲吃药后就倒在床上呼呼大睡了。夜里做了美梦，梦见自己面前放了一堆金银珠宝在闪闪发光。睁开眼一看是太阳透过窗口晃了他的眼，心想坏了这下抄书肯定迟到了，急忙穿衣起床。刚把外衣披在身上，听到“噔”的一声什么东西落在了地上，低头一看是一颗拇指大的金黄色的珍珠。姚嘉温震惊的半天没反应过来，不可思议自己家会出现这种东西。
想起昨晚的蚌，暗暗怀疑是它给的。他也没再去抄书，到了晚上拿起珠子就去了昨晚的地方。没一会河中心出现了漩涡，地面也跟着一起晃动，出来了一对老夫妇。这两位就是传说中投河自尽的那对男女，两人真的是这河里的守护神。老夫妇俩对姚嘉温说，他们有一个小女儿，调皮贪玩，就借着蚌壳上了岸，被太阳晒得浑身没力气就只能呆在河岸上，可附近一整天都没有人路过。看到过路的姚嘉温，就拼尽最后的力气咬上他的腿，吸引他的注意力。
小女儿回去后跟父母讲了自己经历的事，说到姚嘉温的时候十分羞怯。二人知道小女儿的心思，就给姚嘉温送了珍珠作为谢礼，他若是好奇自会前来。正说着那小女儿也露出了水面，长得美丽灵动。姚嘉温也动了心，夫妇俩一看有戏就让他把珍珠换钱买来礼物，十日后带着母亲去城西的黄家提亲就行。
姚嘉温跟母亲说后，母亲很欢喜，两人赶忙备好礼物，到了日子就往黄家去。两家人和和气气地吃了饭定了亲，很快就成了亲。黄家老两口说年纪大，思乡心切要离开兴阳县，就把这里的产业留给姚嘉温打理。姚嘉温摇身一变成了富翁，又有一个美貌温柔的媳妇很是幸福满足，母亲也夸儿媳是个福星，家里来了她之后自己身体好了，连药都不用吃，姚母活了一百零一岁才驾鹤西去。姚嘉温夫妇生了两个可爱的儿子，二人幸福美满的生活了一辈子。
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