活着其实是直面死亡，小说写《活着》，实际通篇都是写那些死去的人。
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主人公徐福贵是地主家的富三代，喜欢赌博和嫖妓。在龙二的圈套中输光了家业，气死了父亲徐老爷。
家道中落后，被抓壮丁，莫名地卷入国共内战，老兵油子老全被流弹击中，就死在富贵面前。
富贵被抓壮丁两个月多一点，她娘也死掉了。
富贵被俘虏后回到家了，农村开始了土改。龙二因为赢了徐家的田产，被定为恶霸地主，被枪毙了。被打死时的五枪就萦绕在富贵耳边。
回家后的日子依旧很苦，可是还算安稳，妻子家珍，女儿凤霞，儿子有庆生活在一起。
有庆五年级时，因为县长的媳妇生孩子，要求学生献血，被医生过度抽血而亡。
县长刘春生是富贵被抓壮丁时的患难兄弟，这时也因为成为走资派，受不了打，也上吊死了。
哑巴女儿到了该成家年龄，终于嫁给了城里的残疾人二喜，一家人平稳的生活了一段，凤霞却又死于产后出血。
这一系列的变故，令一向体弱的妻子家珍也撒手人寰。
家珍死后，富贵只有二喜和凤霞的儿子苦根了。
四年后，二喜被水泥板夹死。
苦根被富贵带到了农村。
苦根七岁那年，因为发烧。又吃了过多的豆子，撑死了。
作品中的结尾：
我啊，就是这样的命。从风光到落魄。
龙二和县长风光了一阵子，命却丢了。
做人还是平常点好，争这个争那个，争来争去赔了自己的命。像我这样，说起来是越混越没出息，可寿命长，我认识的人一个挨一个死去，我还活着。
作者自序：这篇《活着》，写人对苦难的承受力，对世界乐观的态度，写作过程让我明白，人是为活着本身而活着的。
通篇我是一口气看完的，放下书有一种莫名的感觉。于是我又把早年同名改编的电影看了一遍。这时才幻觉出书中的压抑。这接二连三的变故，让人透不过气来。不像电影那般略带温馨，和富贵、家珍、二喜守望苦根成长这被阉割的结局。
作者虽有意回避一些历史的敏感，却把每个人的死亡背景都交待的很清晰。从作品中看到了人对于苦难的承受力，其实没有看到作者所说的乐观态度。很多人的死是天灾也是人祸。只是作者把这一切交待清晰也就达到目的了，其他就给读者去思考吧。至于人生的意义是为了活着而活着，还是只有活着才有活着的意义，只能留给思考。
从初次出版到现在，作者写过五篇序言。以饷不同国籍的读者。实际也是对不同世界人们的细微解读。也是随着时间的发展，作者对自己作品认知的加强。
比如韩文版自序：当然，《活着》也讲述了我们中国人这几十年是如何熬过来的。这个“熬”用的非常好。
比如日文版自序：对《活着》而言，生活是一个人对自己经历的感受。
比如英文版自序：《活着》的写作也不例外，一首美国的民歌，寥寥数行的表达，成长了富贵动荡和苦难的一生，也是平静和快乐的一生。
最后麦田新版自序：《活着》里的富贵就让我相信，生活是属于每个人自己的感受，不属于任何人的看法。
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