地藏王菩萨曾发下大愿：地狱不空，誓不成佛！
《西游记》中说十殿阎罗是地藏王菩萨的手下，第三回写孙悟空大闹地府，把生死簿上自己的名字抹去了，那十殿阎罗不敢惹他，就去报告了地藏王菩萨，地藏王菩萨在西游记中被称为幽冥教主。但在民间老百姓的心目中，阎罗王才是地狱的最高统治者，听听这些著名歇后语：阎王让人三更死，谁能留你到五更；阎王开饭店——鬼都不上门；半夜起来骂阎王，等死等不到明天等等。
阎罗王不像太上老君，玉皇大帝那样是中国本土的信仰人物，他伴随印度佛教东传而来，阎罗一词即来自梵语的音译。在印度，关于阎罗的起源有很多版本，如《问地狱经》的记载称阎罗王生前是毗沙国的国王。在史诗《摩诃婆罗多》中阎罗王是一位恐怖之神，他身着血衣，手拿大棒和绳索。在《梨俱吠陀》中，阎罗王住在天界的乐土，主管人死后的灵魂。他有两个手下是两条狗，当人快死的时候它们能闻到气味，从而赶来引导人的灵魂去见阎罗王。在西方神话中，冥王是哈德斯，地狱门前有一条三头犬。中国有牛头马面和黑白无常。这些都和《梨俱吠陀》记载的阎罗王两个使者的职责差不多。
阎罗一词，最早出现在北魏的《洛阳珈蓝记》中，大约到了唐代中期，阎罗王就正式掌管地府了。这个外来的阎罗王不断的本土化，渐渐成为了中国传统信仰的一部分。民间在想象过程中融合了中国的黄泉与佛教的地狱世界：死者，从鬼门关进入地府，有一条黄泉路，黄泉路上有彼岸花，善良的人可以踩着彼岸花到达彼岸世界，摆脱轮回。黄泉路的尽头，有一条忘川河，河水呈血色，里面虫蛇满布，孤魂野鬼在河中挣扎。河上有一座奈何桥，桥旁有三生石。三生，其前生、今生、来生。走过奈何桥是望乡台，望乡台边有个亭子，叫孟婆亭。一个叫孟婆的人，在熬孟婆汤，喝了她的汤，就会忘记今生的一切，这样才能过桥去投胎。
阎罗王传入中国后，就这样不断与本土信仰相结合，具有了中国民间信仰的特色。到了晚唐，大概是阴间案子太多了，一家独大的阎罗王开了分店，变成了十殿阎罗。
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