对于神话，比较客观的解释认为：神话是远古时代的人类对其所接触的自然现象或社会现象，幻想出来的具有艺术意味的解释和描述的集体口头创作。因为在原始时代，人们的知识水平有限，不可能了解或掌握自然的规律，在自然力量面前十分无能为力，因此就把自然界中各种变化的动力都归之于神的意志和权利，他们认为这些变化莫测的现象都有一个神在指挥着控制着，于是在他们心目中一切自然力都被他们的想象形象化、人格化了，这就是神话的起源。
木心在《文学回忆录》中说：“神话，是大人说小孩的话，说给大人听的。多听，多想，人得以归真返璞。”
无论是希腊神话还是中国神话，都有战争，都有灾祸，都有骚乱不安。
中国古代神话里的英雄人物，足以供构成史诗的资料的，但遗憾的是，中国并没有一篇大史诗以遗留给我们。其中最大的原因恐在于，那时没有伟大天才的诗人如所谓荷马、瓦尔米基之流以集合之融洽之；而另一小部分的原因，则在于中国的大学者如孔丘、墨翟之流，仅知汲汲于救治当时的政治上社会上道德上的弊端，而完全忽略了文学资料的保存的重要。因此，我们的在古代的许多民间传说，乃终渐渐于为时代所扫除所泯灭而一无痕迹可寻了。
中国神话可分为四个阶段：
第一阶段，公元前600年~前100年，包括文选、编年，哲学论文以及其他作品。
第二阶段，约公元前100年~100年，包括《史记》、后期古典哲学、杂家散文以及其它文本。
第三阶段，公元100年~600年，包括类书、文选、对原典的疏注、早期传奇、山水游记、宗教历史、地理志和杂文。
第四阶段，公元600年~11世纪，包括官修类书、早期小说、散文、游记和文物作品。
这其中，第一阶段为最早“岩层”；第二阶段成就了不少神话作品和转瞬即逝的神话；第三和第四阶段是神话的“守护时代”。
在第一阶段中，保留了宝贵的神话材料的重要古典文献包括：《诗经》《墨子》《孟子》《尸子》《管子》《庄子》《楚辞》《左传》《荀子》《吕氏春秋》《淮南子》《韩非子》《尚书》《国语》和《山海经》。
《诗经》是神话传统中的最早文本，讲述了商周两个朝代的创立神话，
《庄子》中篇幅最长的神话叙事是混沌的神话。
《淮南子》是由淮南王刘安（约前179~前122年）编纂于公元前139年，是宇宙起源神话和有变化的各种神话版本的重要材料。
《楚辞》中的《天问》以及18卷的《山海经》，这两部重要的文本是经典文献中的以神话叙事为主题的仅有现存孤例。《天问》是在第一个神话创作时代中最有价值的文献之一。
《山海经》是古典神话最重要的文本来源，它是许多神话的引证出处，极有价值的收集了各种神话的变体。《山海经》所记载的神话与《庄子》、《天问》和《淮南子》中的神话学传统有着紧密的联系，但是不具有这些文本中的哲学策略和历史规律性。
《尚书》之类文本，把存在于《庄子》、《天问》和《山海经》中的一些神仙人物从神仙库里挑选出来，给予他们重新改写过的角色和作用，是文学加工升华后的神话文本。
中国神话的主题
一、创世神话。
1、《天问》，天穹覆盖着方形大地，由天柱所支撑。
2、《淮南子》，天地万物生于无形之气。
3、《三五历纪》（公元前3世纪）创世之初，天地开辟。阳清为天；阴浊为地，宇宙此形成。
4、《五运历年纪》（公元3世纪）天气蒙鸿，首生盘古，其垂死化身为宇宙万物。
二、人类起源神话
1、《淮南子》，人类生于气。
2、《五运历年纪》，死去的盘古，身之诸虫，因风化感，化为黎民。
3、《三五历纪》，第一位人类就是浑沌初开前孕育一万八千载的盘古。
4、《风俗演义》（公元2世纪），女娲抟土而为人。
三、文化与文明的起源
关于神赐之文化福祉的大多数神话都存在于《山海经》，尤其是他的最后几卷中。
四、灾难神话
洪水和大旱
大旱的神话通过女蜗和后羿得到表达。女蜗的旱灾神话与其洪水神话相连，后羿的神话在《淮南子》和《山海经》中的均有记载。（后羿射日）
洪水神话的大量叙事文本，形成四种独特的神话学传统：
1、女娲的洪水神话保存在《淮南子》中。
2、共工的洪水神话。
《淮南子》中，共工暴戾本性一览无遗。
《国语 周语》则出现一个人性化历史化的版本。
3、鲧的洪水神话。
最早的鲧的神话出现在《天问》中，鲧因怜悯世人遭厄于大水，盗天帝的息壤，以求治水，因这一自我牺牲行为而被处决。而《尚书》中的《尧典》和《洪范》则把鲧描绘成一位罪犯，而非救世的角色。
4、大禹治水。
大禹是鲧之子。世界的丈量者（禹量土地）、九鼎铸造者、武士、首次众神会（大会计）的制造者、夏王室的创造者。
古代神话是浪漫主义文学的萌芽，它对后世文学的影响很大，一般说，神话的创作基础是现实的，神话的创作方法是浪漫的。而神话的浪漫主义精神启发了作家的想象力，提供了丰富的文学题材和艺术形象。
例如屈原的楚辞，庄子的散文，阮籍、陶渊明、李白、李贺、苏轼等的诗歌，特别是小说戏剧如《柳毅传书》、《张生煮海》、《西游记》、《封神演义》以及鲁迅的《故事新编》等，或采用其故事，或学习其作风，或改编其原作，因而创作中许多更完整、更美丽、更惊心动魄，富于艺术感染力的新作品来。
中国白话小说对神话的主要运用之一在于结构：用神话的世界观为小说情节展开提供框架。小说中的最初几章经常设置在另一个世界，描写神仙妖魔鬼怪如何投胎为人，使全书的情节借此发展。
比如《红楼梦》，曹雪芹用女娲神话为这部爱情凋零、希望幻灭的巨著创造了一个宇宙起源的维度：在起首段落中，女娲炼石补天，只用了36501块中的36500块，剩下未用的一块成为《红楼梦》中形而上学意义上的主人公贾宝玉。比如 《水浒传》开篇，一百零八将是一百零八颗因意外被释放的天罡地煞星。前世今生这一框架同样出现在《醒世姻缘传》、和《镜花缘》中，而在《儒林外传》中则更具讽刺意味。
文学对神话材料的运用，最著名的例子，也是艺术上更加圓融的作品，当属清代文人李汝珍的《镜花缘》。小说前半部分描写了唐敖、多九公等人乘船在海外游历的故事，包括他们在女儿国、君子国、无肠国等国的经历史。后半部写了武则天科举选才女，由百花仙子托生的唐小山及其他各花仙子托生的一百位才女考中，并在朝中有所作为的故事。其神幻诙谐的创作手法数经据典，奇妙地勾画出一幅绚丽斑斓的天轮彩图。李汝珍才华横溢地将《山海经》中的神话特征和母题进行了颠覆。
读懂中国古典神话，有助于理解中国古典文学作品，无论是诗词典赋，亦或是散文小说，莫不如是。
参考资料：
《中国文学史》 游国恩等主编 人民文学出版社 1963年7月第一版
《文学回忆录》木心讲述 广西师范大学出版社 2013年1月第一版
《文学大纲》 郑振铎著 商务印书馆 2018年2月第二版
《哥伦比亚中国文学史》 梅维恒主编 新星出版社 2016年8月3日 第一版
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