杜牧出生在一个官宦家庭但是家道中落。他从小浸润着书香长大但他博通经史，对于当时的军事、藩镇都很有自己的一套见解。他看着当时敬宗大兴土木无心政事，便写下了《过清华宫》、《阿房宫赋》等诗作和文章，以讽敬宗警醒众人。一时间名声大噪，但他所渴望的“警醒”和“入仕救国”终是没有激起多大的浪花。
后来吴武陵看到了他的才华却不敢将在放于太显眼的位置，怕刚直的杜牧惹出祸事，最终给了第五名，算是中了进士，被分配了些轻松的活儿。再后来杜牧的旧交沈传师出任江西观察史，他向杜牧抛了橄榄枝，杜牧便弃了从前的工作，跟着一起去做了沈传师的幕僚。
杜牧不想在党争之中被牺牲，他觉得在青楼浑浑噩噩可能更安全一些。由于在之前的牛李党之争中，杜牧更倾向李的政治理念和治国手法，但他个人感情又更喜欢牛，这样的态度让牛李双方都信不过他，因此无可作为成了他唯一的结局。
47岁，或许是对朝廷彻底失望，他发现不论谁当权自己都无法施展抱负，于是他以自己生病的弟弟为由请求外放湖州刺史。48岁，弟弟去世，这一年杜牧也病重了。回光返照之际，他安静地为自己写下了墓志铭，安静地交待后事，准备将自己的文章全部烧了。在外甥苦苦哀求下，最终留下了两三成，第二年，杜牧去世。外甥将他的450篇诗作编为《樊川文集》。
杜牧的诗歌风格可以分为两种类型，一种是豪迈，一种是香艳。前者杜牧在描绘的时候往往较为伤感，有时是吊古，有时是感怀，表达的思想感情立意奇特。后者多用清新的笔调记录下不同的景物，诗的基调也以赞美为主。
杜牧平生忧国忧民，又有满腔的抱负，再加上他为人细腻情感丰富，也就成就了杜牧的诗能在峭健之中而又有风华流美之致，这在晚唐时期都是无人能及的，甚至在整个唐代都找不出第二位。
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