1402年，燕王朱棣即位，年号“永乐”。作为明朝第三位皇帝，朱棣即位的故事一直众说纷纭，其中以朱棣打着“清君侧”的名号发动战争的说法为主要方向。
何为“清君侧”？朱棣又是如何发起“清君侧”的呢？
简明扼要的说，“清君侧”实际上就是藩王、大臣以皇帝身边有奸臣作祟、把持朝政的理由，带兵将其清剿，待清理完毕后再重操旧业，继续处理自己的事务。但“清君侧”实际上只是这些藩王、大臣清理皇帝军权的借口。
历史上，有几个事件可称得上“清君侧”的典型。
以汉朝为例，汉文帝听信贾谊之言，对各地藩王的权力进行限制，汉景帝又听从晁错的建议对藩王的封地进行削夺。此时，作为汉室宗亲的吴王刘濞（bi），已经通过铸钱、煮盐等方法扩张了大量势力。公元前154年，刘濞连同楚、赵等国发动了历史上有名的“七国之乱”。最后，被汉军名将周亚夫击杀，其封地也被中央废除。
随后到了唐朝时期，发生了著名的“安史之乱”，其中安禄山便是该事件的主谋之一。安禄山少年拜幽州（今范阳）都督张守珪为义父，因其骁勇善战，后在天宝年间被义父举荐，后做到节度使一职，负责镇抚东北地区。755年，安禄山借“清君侧”之名，发动了安史之乱，杀害了宰相杨国忠等忠臣。攻破两京后，又建立了伪燕政权。最后，因宠爱幼子被嫡次子安庆绪所杀。
到了元朝，句容郡王床兀儿第三子燕铁木儿联合满秃等藩王趁泰定帝得病还宫之时发动政变。同年七月，泰定帝死于上都，此时朝中大部分兵权已全被燕铁木儿掌握。八月四日，燕铁木儿率心腹进入兴圣宫，以“祖宗正统属在武皇帝之子”的名义收百司印，但并未称帝。直至1334年，燕铁木儿因荒淫过度身死（也有野史称其被元顺帝杀死）。在此期间，燕铁木儿一直把握朝廷大权，并分别扶明宗、宁宗为傀儡皇帝。
以上三位藩王，只有燕铁木儿离权利和皇位最近，但最后却死在自己的肆意无忌上。
然而明成祖朱棣不同，他是唯一一个打着“清君侧”的名号造反并且成功的皇帝。
朱棣是明太祖朱元璋的第四个儿子，也是建文帝朱允炆的叔父。朱棣七岁时便与众兄弟一同接受军事训练和儒家经典教育。1368年，“大本堂”建成后，朱棣与众皇子和贵族子弟一同在此读书学习。
1370年，十岁的朱棣被册封为燕王。明太祖朱元璋认为元朝灭亡的主要原因之一便是主弱臣强，因此设立藩王制度，随后分别于1373年三月和四月颁布《昭鉴录》和《祖训录》给住为藩王，其目的是维护朱家王朝的统治。
1376年，十六岁的朱棣与魏国公徐达的女儿成婚，并与1380年就藩于北平。朱棣正式就藩后，曾先后被朱元璋派往凤阳常驻。
除了日常的练兵演武以外，还要求其必须充分了解民生疾苦。朱棣的这段经历，可视为现在大学生毕业后的实习阶段，历史记载朱棣对于凤阳有“民间细事，无不究知”的美誉，意思是朱棣对于凤阳民间的每一件事情都了如指掌。
1390年，朱棣率军北征，途中趁敌军不备，率军到达迤都（今属蒙古国）。为了只取该部，朱棣派手下将领观童前往劝降，之后成功招降北元太尉乃儿不花。
朱元璋收到此捷报后大喜过望，并给予朱棣高度称赞，此后燕王朱棣的名号声名鹊起，并更受朱元璋倚重。
1392年，太子朱标因病去世，朱元璋听取大学士刘三吾的建议，将太子嫡子朱允炆立为皇太孙。
1398年，朱元璋已然病重，知道各藩王羽翼渐丰，尤其是燕王朱棣，手下不仅有久经沙场的护卫军，而且手中的权利也早已超出“列爵不利民”的规矩，因此立下遗诏，即：“诸王临国，毋得至京。王国所在文武吏士，听朝廷节制”。
同年，朱元璋去世后，皇太孙朱允炆于五月即位，称建文帝。
建文帝登基后，听取兵部尚书齐泰、翰林学士黄子澄的建议，开始实施削藩政策，并于一年内先后废了周王、岷王、湘王、齐王、代王。
在朱允炆大肆削藩期间，朱棣按兵不动，并借解决逃兵之名义为自己的军队挑选壮士，并利用利用燕府崇深之便，赶制各类军器。
为了防范朱棣拥兵自重，朱允炆不仅令都督宋忠、徐凯、耿瓛屯兵开平、临清、山海关一带，调检燕府护卫军士，并且命令谢贵、张信掌北平都指挥使司，以谢贵控制北平（今北京）。
燕王朱棣为了降低朱允炆的戒心和在大军到来之前做好准备，命令亲信护卫指挥张玉、朱能率将士八百人入卫王城。与此同时，谢贵奉命带领七卫军队和屯田军士包围了朱棣的王城，并发布削藩诏书。
1399年七月-1401年五月，朱棣先后攻打蔚州、大同、盛庸、泗州、盱眙等地。
1402年六月，江都都督陈瑄投降，朱棣率军渡江、下镇江，直逼当时的都城南京。
同年六月十七日，朱棣拜谒孝陵后在南京奉天殿即位；七月初一，朱棣告祭天地后废除了建文的年号，改当年为洪武三十五年，并将次年改为永乐元年。
之后，明成祖朱棣便开始了二十二年的统治。
参考资料：《史记·吕太后本纪》、《旧唐书》、《元史·唐其势传》、《明通鉴》等。
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