每年的新学期开始，从学科教师到学校领导都在喊要抓好学生的习惯养成教育，特别是小学初始年级，从拿笔姿势、书写姿势到听课习惯、作业习惯等等，无不细致入微地给学生讲解、示范，而且还强调学生必须坚持二十一天！否则会前功尽弃！难道坚持了二十一天就能万事大吉，马放南山了吗？
其实，所谓的“21天”不过是一个并不靠谱的主管臆想。这种理论最早源自于1960 年一个叫麦斯威尔‧玛尔兹的外科医生撰写的《心理控制术：改变自我意象，改变你的人生》，他发现截肢者大概平均需要花21 天才能适应截肢之后的幻肢感，或者花费大概三周才能习惯适应新的假肢肢体。他认为，人们平均需要21 天来习惯生活中的重大变故，旧的心理意向才会被新的心理意向所取代。
其实，即使麦斯威尔‧玛尔兹的“论断”是正确的，也充其量适用于“生理”范畴，与生活实践中其他方面的习惯即无理论上的支撑，更无实践上的佐证。之所以21天养成习惯的概念如此的流行，一方面是麦斯威尔‧玛尔兹写的这本书影响非常大，另一方面是21天听上去不那么困难，而且这个数字也挺“科普”，所以不管“三七二十一”，就被许多后来者偷换了概念，愉快地接受。
那么，习惯的养成究竟需要多少时间？尽管不同国籍的科学家都做过类似研究，但是都没能拿出可信度较高的成果，原因是习惯的形成与行为难度和个人意志等有很大的关系，所谓的21天也好，66天也好，都不过是一组意义不大的参照值。
总体来说，制约习惯养成有两个非常重要的因素：
一是与这种行为本身的难度有关。难度越高，习惯养成所需的时间就越长；反之，所需的时间就越短。养成“每天晚饭后步行一千米”这个习惯要比“每天晚饭后跑步十公里”容易得多。
二是与行为者自身的意志品质有关。对于同样的一个习惯，意志力强，自觉性高的人所需的时间就短；而对于意志力弱、畏惧怕难，甚至管不住自己的人，所需的时间就长。
想起一个笑话。有一次跟几个朋友一起聊天，听说A这个曾经出名的“烟鬼”戒烟了，B佩服地说：“哎，我也早想戒了，可是戒烟太难了，总是戒不了。”这时C这个也想戒烟的朋友插话：“我倒觉得戒烟是一件最简单的事情。”正当大家纳闷，他马上解释：“我都戒过好多次了。”可见，对于同样难度的一件事，意志力不同，结果完全不一样。
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