经度是地球上任何一点在地球表面以东方或西方测量的角距离。
零度经度在哪里?
与纬度不同，在经度系统中没有容易的参考点，例如把赤道指定为零度。为避免混淆，世界各国已达成一致，将经过英国格林威治皇家天文台的本初子午线作为参考点，并将本初子午线指定为0度。
由于这个名称，经度是用本初子午线以西的度数来衡量的。例如，经过东非的30°E线在本初子午线以东30°，而大西洋中部的30°W线在本初子午线以西30°。
在本初子午线以东有180度，坐标有时没有指定“E”或东方。当使用这个值时，正值表示本初子午线以东的坐标。在本初子午线以西也有180度，当坐标中省略“W”或“west”时，一个负值，如-30°表示本初子午线以西的坐标。180°线既不是东西，也接近国际日期变更线。
在地图(图表)上，经线是指从北极到南极的垂直线，与纬度线垂直。每一条经线也都穿过赤道。因为经线不平行，所以它们被称为子午线。像平行线一样，子午线命名特定的线，并表示0°线向东或向西的距离。子午线在两极交汇，在赤道最远(约69英里(111公里))。
经度的发展与历史
几个世纪以来，水手和探险家努力确定他们的经度，以使航行更容易。通过观察太阳的倾角或天空中已知星星的位置，并计算从地平线到它们的角距离，就很容易确定纬度。用这种方法无法确定经度，因为地球的自转不断改变恒星和太阳的位置。
第一个提供经度测量方法的人是探险家阿美利哥·韦斯普奇。在15世纪晚期，他开始测量月球和火星的位置，并将其与预测的位置在同一时间内进行比较(图)。韦斯普奇在他的测量中计算出了他所在的位置、月球和火星之间的夹角。通过这样做，韦斯普奇得到了一个粗略的经度估算。然而，这种方法并没有得到广泛的应用，因为它依赖于一个特定的天文事件。观测者还需要知道具体的时间，并在一个稳定的观景台上测量月球和火星的位置——这两者在海上都很难做到。
17世纪初，当伽利略确定可以用两个钟来测量经度时，一种测量经度的新想法发展了起来。他说，地球上的任何一个点都需要24小时才能完成地球360度的旋转。他发现，如果你用360度除以24小时，你会发现地球上的一个点每小时经过经度15度。因此，如果在海上有一个精确的时钟，比较两个时钟就可以确定经度。一个钟在母港，另一个在船上。船上的时钟需要每天重置到当地中午。时间差表示的是经度的变化，一小时表示的是经度的变化15度。
此后不久，有人几次尝试在一艘船不稳定的甲板上制造能准确报时的钟。1728年，钟表匠约翰·哈里森(John Harrison)开始着手解决这个问题。1760年，他制造了第一个名叫“4号”的航海天文钟。在1761年，天文钟被测试并确定为准确的，正式使在陆地和海上测量经度成为可能。
今天测量经度
今天，用原子钟和卫星可以更准确地测量经度。地球仍然被等分为360度经度，180度是本初子午线以东，180度是西经。纵坐标分为度、分和秒，60分为度，60秒为分。例如，中国北京的经度是东经116°23′30”。116度表示它位于子午线第116度附近，而分秒表示它离子午线有多近。“E”表示这就是本初子午线以东的距离。虽然不常见，经度也可以用十进制度数来表示。在这种情况下，北京的位置是116.391°。
除了本初子午线外，国际日期变更线也是一个重要的标志。它是地球另一端的180°子午线，是东西半球的交汇处。
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