徐知诰原本姓李，8岁时，被杨行密收养，后托付给徐温作为养子。那时候，杨行密和徐温就看出徐知诰的过人之处，将来大有前途。
公元895年，杨行密攻打濠州，予以攻克，抓获濠州刺史张。杨行密的军中士兵抢掠到一个徐州姓李人家的孩子，已经八岁了，杨行密把他收为养子，杨行密的长子杨渥憎恨这个孩子。
杨行密对他的属将徐温说：“这个孩子质朴聪颖，和别人很不一样，我揣测杨渥一定容不下他，现在赐给你为养子。”徐温给这个孩子起名叫徐知诰。
徐知诰侍奉徐温，勤谨孝敬超过徐温的其他几个儿子。有一次，徐知诰得罪了徐温，徐温鞭打他并赶他走；等到徐温回到家里，徐知诰跪在门口迎接。
徐温问他：“为什么还在这里？”
徐知诰流着眼泪回答说：“做儿子的离开了父母还能到哪里去呢！父亲盛怒时候就先回到母亲的身边，这是人之常情。”
徐温因此更加疼爱徐知诰，让他掌管家中事务，家里的人没有不听他话的。
等到徐知诰长大了，喜好读书善于射箭，见识不凡，器度英伟。
杨行密经常对徐温说：“徐知诰英俊杰出，各位将领的儿子都比不上他。”
徐知诰因为功绩先后迁升。
909年，22岁时，徐温认为金陵地势优越，战船聚集，于是自己以淮南行军副使兼领升州刺史，留驻广陵，任命他的养子元从指挥使徐知诰为州防遏兼楼船副使，前去治理州。
912年，25岁，徐知诰以功迁升州刺史。知诰事温甚谨，安于劳辱，或通夕不解带，温以是特爱之，每谓诸子曰：“汝辈事我能如知诰乎？”时诸州长吏多武夫，专以军旅为务，不恤民事；知诰在升州，独选用廉吏，修明政教，招延四方士大夫，倾家赀无所爱。
918年，31岁，徐温的亲儿子徐知训因为太过骄横，树敌过多，被别人杀害。徐温又将徐知诰立为接班人，成为执政。
公元939年，南唐群臣江王徐知证等几次上表请求南唐王徐诰恢复姓李，建立唐室宗庙，乙丑（二十三日），南唐主准许。群臣又请求上帝王尊号，南唐主说：“尊号是一种虚美，并且不是古制。”便没有接受。此后，子孙都依照这种做法，不受尊号，又不用外戚辅理政事，宦官不准干预国事，这都是其他国家所做不到的。
二月，乙亥（初三），更改南唐太祖徐温的庙号称为义祖。己卯（初七），南唐主为李氏父母举行哀悼，同皇后一起披麻戴孝，值守于祭堂，像初丧之礼一样，早晚拜祭达五十四天。徐温的亲子江王徐知证、饶王徐知谔请求也披麻戴孝；南唐主不准许。
庚寅（十八日），南唐主更名为李。
南唐主下诏，令百官讨论把徐、李二姓的先人合起来同受祭享的礼制。
辛卯（十九日），宋齐丘等建议把义祖徐温的灵位放在第七室的东侧。
南唐主命令把唐高祖李渊的灵位放在西室，唐太宗李世民居其次，义祖徐温再其次，都作为肇始之主。
群臣说：“义祖是诸侯，不适于与高祖、太宗同样祭享，建议在太庙正殿之后另行建庙祭祀他。”
南唐主说：“我从小托身给义祖，如果不是过去义祖有大功于吴国，朕怎能开创今天的中兴之大业？”群臣便不敢再说什么。
南唐主想要把自己世系的始祖定为唐高祖的儿子吴王李恪，有人说：“李恪是被唐高宗诛杀的，不如以郑王李元懿为始祖。”南唐主便命有关部门考核二王的后裔，因为吴王的孙子李在历史上有戍守边疆之功，李的儿子李岘又当过宰相，于是以吴王为祖。说是从李岘之后，经过五世而至于南唐主之父李荣。他们的名字，大体都是有关部门所杜撰。
南唐主又觉得自唐初至今，已然经历十九个皇帝，长达三百年，觉得自己的世系才经过十世太少。有关部门奏称：“三十年为一世，陛下出生在唐僖宗文德年间，已经五十年了。”于是，便依从了他们。
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