第二天在学堂上，张小五的心情就没平静过。终于到了课间，他瞅了个机会，向李晓松打听月红。
李晓松好似早已知道他的心思，揶揄道，怎么啦？动心啦？那可是我姑父的独苗千金，金阳知府廖汉廷的独生女儿廖月红，人称金阳一枝花，长得花容月貌，自命不凡，自幼立志要嫁状元郎，方不负此生，你能行吗？
李晓松的一席话瞬间击中他的软肋，让他哑口无言。廖月红天生丽质，举止不俗，自己一乡野书生，怎能生出这等痴想？
只是这爱慕的念头一旦萌动，便再也无法熄灭。
张小五心中暗暗发誓，立志拿下状元，赢得美人归。
从那以后，张小五象变了个人似的，每天起五更睡半夜认真读书，学堂上正襟危坐，生怕听漏郭先生讲的每一句话，并且对于郭先生先前教的那些毫无兴趣的八股文也认真研读，还结合时政，提出自己的独到见解，引得郭先生暗暗称奇，看来这小子终于开窍了。
又过了两年，张小五与王小二李晓松相继参加院试乡试，三人都考中秀才，轰动乡野。
这牛头山近百年间也不曾有人考上一个秀才，这次一下子竟然有三人考上秀才，这山阳县县长也觉得脸上有光，把三人请到县衙，一番畅谈，也觉得三人学识非凡，有心要栽培他们，就又请金阳府有名望的宿儒对他三人进行点拨。
三人在名师的指导下果然不负众望，学业日渐精进，没几年的功夫，三人会试竟又都中了举人。
牛头山出了三名举人，立刻引起了金阳知府的关注，三人得到了金阳知府廖汉廷的召见。廖汉廷免不了对三人一番勉力，三人在感激的同时也是踌躇满志 ，尤其是张小五更加的充满信心，自己离当初制定的奋斗目标是越来越近了，只是不知道这金阳府的廖月红是否婚配，自己还有没有希望，这一切还是一个未知数。
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