《神笔马良》故事中的主人公马良，原本是个山乡的野孩子，孤苦无依，既贫且贱。随着马良得到神笔之后，他开始帮助世上众多不幸的人们，做出一番又一番、许多可歌可泣甚至惊天动地的新奇大事，被世人誉为“天下第一大文侠”。这样天差地别的形象是如何成长改变的呢？
一、出身山野，扶危济困
生长于笔架山的马良，从小父母双亡，靠自己打柴、割草过日子，在成长的过程中，常常受到村民们的接济和帮助。这样的出身，给了马良大山的性格；这样的童年经历，让马良感受到世间温情，更能明白“天底下，穷人是一家”。
我们的马良像大山一样倔强，无惧困难，勇往直前。他怀揣着画画的梦想，四处求师学画； 他希望得到一支画笔，尝试一切方法。马良像大山一样屹立，挺直腰杆做人，志气凌云。四处碰壁受尽羞辱之后，他并不屈从于贫穷的命运，而是下定决心刻苦自学。
这不就是中国民间故事中英雄人物的典型性格特征吗？穷且益坚，不坠青云之志。
马良毕竟也是个孩子，在苦学苦练的过程中，字里行间，我们也能感受到一个犟孩子的淘气：在村口画小鸡吸引老鹰，在山沟里画野兽吓唬牛羊。这高超的绘画技术，或许便是马良在那穷苦的童年岁月中，可让他敞开心胸，尽情玩耍的最好方式。这些无关大爱的小淘气，更为马良增添了一些真实的孩子气。
梦到白胡子老人之后，马良得到了一支神笔，并聆听了老人的教诲，好好去为那些没有笔的受苦人画画。从此，马良不停地给勤劳的乡亲们画画，为他们画需要的农具，为他们带去帮助和欢乐。在这个过程中，马良也在不断成长，他明白了，神笔能画什么，不能画什么，并运用自己的聪明才智，帮助懒女人和赌博鬼，改掉了好吃懒做的坏毛病。这便是马良第一次的心灵成长。
二、历经磨难，不断成长
马良的神笔自然吸引了各色人等的觊觎，有贪婪的土财主、阴险的画师、势力的官员等等。通过这些人的外貌描述，不难发现，传统民间故事中，凡是恶人，讲述者会将他们的身体特征进行夸大，如肥猪土财主、长脖子员外、歪头千户、大鼻子官员，用此证明相由心生，他们的外貌和内心一样丑陋不堪。这些反面人物的形象塑造，也能反衬出主人公马良的正直善良。
马良不断地遇到各种困难和挑战，一次次遇险，一次次逃离。在马良与恶势力斗智斗勇的过程中，讲述者使用了相同的篇章结构，使用同样的手法，走向同样的结局。这种相同结构会在讲述者故事里反复出现，是童话故事和民间故事都十分常见的手法。因为口耳相传的局限性，因为幼童认知的局限性，重复固定的结构有助于长期的记忆。
马良不断地更名改姓，四处流浪，与富人斗智，与官兵斗勇，一路上艰险不断，却又靠自己的才华和机智，数次逢凶化吉。这段逃亡的经历，比在笔架山时期更让马良懂得了世态炎凉，体会到百姓之苦。他也常常感受到一种无力感，即使有神笔，也改变不了饥荒，拯救不了性命，他只能怀着一颗同情又悲怆的心，尽自己所能去帮助穷人。
马良历经艰险，在磨难中成长，也渐渐有了一颗悲天悯人的慈悲之心。
三、憧憬皇城，回归民间
见惯了众生受苦，马良对皇京都城充满了希望，或许皇恩浩荡，天子脚下不会再有官吏肆意胡为。带着这样的憧憬，马良踏上了去往京城的道路。
这一段旅程，是马良最艰难的一段。他因心底慈悲，轻信画师的虚伪言辞，失去了神笔，又差点送命，第一次吃了大亏。在皇京都城度过的艰辛时日，让他慢慢丧失了希望，第一次让他对想象中的净土产生了怀疑。生理上的受伤和饥饿，心灵上的打击和失望，再加上失去神笔后的无助，不断考验着这个贫穷的少年。正如孟子所说，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。
这一次毁灭性的打击，也造就了马良成长性的蜕变。凭借一次次战胜饥饿，寒冷和死亡的顽强意志，怀揣着要为穷苦百姓谋福祉的坚定信念，马良始终不放弃希望，想尽一切办法去找回神笔。
曲折入狱后，马良又见到皇帝，此时的他自然看出这不是他先前想象的贤明君主，也早已不抱能为百姓伸张正义的希望。他面临皇权威逼，思考了整整一夜，终于画了一座愤怒的大海，吞噬了这昏聩的皇帝。
尽管故事的最后，没有给出明确的答案，马良后来究竟怎样了。但从马良的成长路径中，我们不难怀疑，马良会回归民间，继续用他的神笔为贫苦大众画画。
由于农耕文明和封建社会的局限性，民间故事的完满结局，也只能终止于结束一个统治无度的旧王朝，迎来一个万象更新的新时代。所以故事结尾，亦有人对马良返回家乡和四处流浪的说法不满意，而是认为马良参与起义。
但无论哪种说法，有一点是毫无疑问的，马良作为劳动人民共同创造出来的英雄人物，最终一定是回归民间，继续帮助那些底层劳苦大众。
生于民间，长于民间，又归于民间。这便是民间故事中，英雄人物的成长路径。
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