明朝嘉靖年间，阁老严嵩贪图享乐，吃遍了山珍海味，后来竟对大厨们做的饭菜一点胃口也没有。为了寻找美味佳肴，他带着两个家丁，打扮成商人模样，在京郊四处闲逛。
这天中午，严嵩一行来到一个偏僻的小镇，正是饭点，于是就走进一家饭店去吃饭。
他们让店家上最好的饭菜。饭菜上来后，严嵩吃了两口就吃不下去了，这菜的味道跟家中相比差太远了。
两个随从见阁老不吃了，大呼小叫地找店家麻烦，店家只好唯唯诺诺地赔不是。正闹着，一阵香气突然从门外飘进来，正是严嵩最喜欢吃的香酥鸡的味道，这味道比家中厨师做的更香更纯正，严嵩的食欲一下子被勾了起来。
既然店里有这么香的香酥鸡，为什么不卖与顾客吃？严嵩越想越气，他暂时压下火气，打算吃过香酥鸡后再拆店家的招牌。他不紧不慢地问道：“本老爷让你上最好的饭菜，为什么藏着不上？难道怕本老爷没钱付账？”
店家哭丧着脸道：“老爷明鉴，本店的好菜全给您上了，哪里还会藏着？您要不信，可以去问问小店的大厨。”
严嵩“哼”了一声，冷冷地问道：“既然没好菜，那你闻一闻，这香味从何而来？”
店家嗅了嗅，接着皱着眉头说：“是有香味，不过这香味好像不是本店的，如果老爷不信，可以一起去看看。”
循着香味，一行人来到了店门外。在不远处的一块石头上，只见一个乞丐面前放着一个缺了角的破黑碗，碗中有半块烧鸡，那香味正是从这儿传出来的。
乞丐碗中的鸡是哪里讨来的？怎么会这么香？严嵩咽了口唾沫，问道：“喂！叫花子，你的鸡从哪儿讨来的？”
乞丐嘿嘿傻笑道：“对面店家给的，想吃吗？给你！”说完把手中的鸡腿向严嵩面前一伸。严嵩厌恶地摆摆手，却忽然发现乞丐面前的破碗缺角处闪着金光，难道这就是古书中所记载的“金饭碗”？他心中不由一阵狂喜。
回到饭店，严嵩故意生气地质问店家为什么不把给乞丐的烧鸡也给本老爷上一只。店家急忙接口说，烧鸡上了，不过严嵩没吃。严嵩面色一沉：“既然上了，为什么没乞丐的那只香？不老实交代，今天就让你的店关门！”
店家叹了口气，道出了实情。刚才讨饭的乞丐叫黄恩，是整个小镇的恩人。他父亲活着的时候是奸商，赚了不少昧心钱，由此家中十分富有，只有黄恩一个儿子。黄恩心眼儿好，常拿钱接济穷人。
三年前，小镇受旱灾，很多人没饭吃，黄恩父亲染病身亡，黄恩把家中财产全部散尽，救了小镇人的命。黄恩变得一文不名，又疯疯癫癫的，宁愿讨饭也不肯接受大家的馈赠。大家感念他的恩情，不管到谁家门上，谁家就会给他最好的饭菜。说来也奇怪，不论什么样的饭菜，只要到了他的破瓷碗，就会变得美味无比。小镇上的人都说黄恩的善心感动了上天，赐给他一个“金饭碗”。
这话让严嵩坚信了自己的猜测，古书中有过记载，所谓“金饭碗”本是瓷碗，却能让普通饭菜变得美味无比，是不折不扣的宝物。
待乞丐吃饱喝足后，带着破碗去了一个破庙，严嵩和随从紧随其后进了破庙。
破庙里，黄恩正准备睡觉，见严嵩一行人进来，一把端起饭碗，紧紧抱在怀里，粗声粗气地问道：“你们是什么人？来干什么？”
一个随从刚想动粗，严嵩怕损坏了“金饭碗”，急忙制止，然后问道：“本老爷见你可怜，想把你的讨饭碗买下来。”
黃恩一听要买碗，连连摇头说：“不卖！不卖！这是我家祖传的宝贝！给多少钱也不卖！”
严嵩脸色一沉，目露凶光：“无论卖不卖，今天你的破饭碗必须给本老爷，否则……”接着他示意手下作势去抢。
黄恩一下子把碗举过头顶，大声说：“谁敢抢我就把它摔碎！”
这下把严嵩唬住了，如果黄恩真的摔坏了“金饭碗”，抢到手也没意义了。他急忙喝令随从住手，为了稳住黄恩，他满脸堆笑：“好了，好了，一个破碗，不卖就算了，我们这就走。”说完跟随从一起走出了破庙。
既然不能强夺，那就只有智取。半夜时分，严嵩指使手下用熏香迷倒黄恩，拿了碗后，他叫随从烧了破庙，来了一个“毁尸灭迹”。
严嵩得到了“金饭碗”，每天都能吃到可口的饭菜，日子过得别提多舒坦了。可好景不长，严嵩得罪了皇上，皇上一怒之下，要抄他的家。
严嵩在宫中有耳目，一听说要抄家，他着急了。这么多年他贪污无数，家中金银珠宝数不胜数，一旦被发现，他将一无所有，于是他就把金银珠宝藏在书房地下的密室里。
“金饭碗”是宝中之宝，也藏了进去。
宝物刚刚藏好，抄家的兵丁就来了。兵丁们把严府上上下下搜了个遍，也没找到什么值钱的东西。兵丁们正欲离去，一个脏兮兮的乞丐突然出现，大声说道：“阁老家的钱财宝物藏在什么地方我知道，请跟我来！”严嵩一看来人，不由得倒吸了一口凉气，竟然是黄恩。
抄家的官员问黄恩怎么知道藏宝之地，黄恩用手一指严嵩的书房，不紧不慢地说道：“大家仔细看看，那儿是不是有金光闪耀？”果不其然，严嵩家书房上方竟然发出微弱的金光。兵丁们在黄恩的指引下，挖地三尺，果然找到了严嵩的宝藏。看着多年的积蓄被带走，严嵩瘫倒在地上，他后悔自己干吗要把“金饭碗”放在地下室，是碗发出的光让他露了馅。
后来，黄恩因举报有功，“金饭碗”又破又黑，在黄恩的请求下，官员就赏给了他。严嵩看着黄恩拿走“金饭碗”，直恨得牙痒痒。
第二天，严嵩被罢官，不得不收拾东西离开京城。当天傍晚，他带着随从在一个偏僻的街道上拦住了乞丐黄恩的去路。钱财可去，但“金饭碗”不能丢，有了它，即使没有大厨，也照样能吃上美味佳肴。
原来，从黄恩离开严府的那一刻起，严嵩就秘密叮嘱家丁跟踪他，无论如何，他也要把“金饭碗”抢过来。
见到严嵩，黄恩好像很害怕，把“金饭碗”双手奉上，并苦苦哀求严嵩不要杀他。严嵩拿到了“金饭碗”，放走了黄恩，现在他已不是手握大权的阁老，也不想节外生枝。
出了京城，严嵩一行一路向南，带的食物吃完后，一个重要的问题摆在面前，就是无论走到哪儿，没有人让他们住店，也没有人卖给他们食物。严嵩一行忍饥挨饿，历尽艰辛，才回到了江西老家。
严嵩回到老家，自以为那里的父老乡亲会接纳他，殊不知由于他的所作所为，百姓已经对他恨之入骨。严嵩一无所有，只得在祖坟旁盖了个茅屋存身。
因为无粮充饥，严嵩不得不讨饭。当他拿出“金饭碗”去讨饭时，无论在谁家门前，一看到他，就会厌恶地呵斥道：“贪官严嵩，滚吧！我们就是喂狗也不会给你吃！”转悠了两天，严嵩一口饭也没有要到，最后活活饿死了。
严嵩到死也不知道，因为破庙中黄恩大难不死，他抢乞丐饭碗的事早就被说书人编成故事，在天下流传，他捧的那个缺了个角的“金饭碗”，几乎人人都能认得出，老百姓恨不得扒他的皮、抽他的筋，谁愿意赏他饭吃呢！
严嵩死后，“金饭碗”就不知去向了。一年后，有人在京郊看到一个乞丐，手里捧着个缺角的黑碗讨饭，不时有浓浓的香味从碗中飘出，据说这乞丐就是黄恩。
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