埃尔金原名托马斯・布鲁斯，1766年出生于苏格兰，埃尔金伯爵是这个家族世袭的贵族封号。他25岁时成为外交官，33岁被派任驻奥斯曼土耳其大使。1801年，埃尔金访问了雅典卫城的帕特农神庙。
从15世纪以来，许多希腊雅典的历史遗迹都遭到了信仰伊斯兰教的土耳其人的破坏，这座建于公元前477年至前432年间的神庙也不例外，一度还充当过火药库，后遭废弃无人闻问。
当时希腊还在奥斯曼土耳其治下，埃尔金用如簧巧舌外加金钱攻势，买得一纸来自君士坦丁堡的考古特许证。他还招募了一队画家和铸模工，准备复制这批文化珍宝。他后来向大英博物馆的精选委员会解释，自己为什么把它们带回国：“土耳其人不断地污损那些雕像的头部，有几次他们还明确承认他们敲碎了雕像，好把它们变成砂浆。我感到痛惜，并搬移尽可能多的雕像，原先我没计划带走任何东西，除了我的模型”。
1802年，向土耳其政府付出一笔款项后，埃尔金将神庙正面157米长大理石雕带中的74米、92个墙面中的4个、山形墙上的17个雕塑，以及来自伊瑞克提翁神庙的一尊美慧女神像，装上“指导者号”运回英国。船只进入地中海时遭遇风暴沉没，埃尔金只好花费巨资雇了一大批潜水员，用长达3年时间将沉入海底的货箱打捞出水。期间拿破仑对英国开战，1803年他被法军俘虏，蹲了3年牢房，后来又感染疫病烂掉了鼻子，妻子也与他离婚了。
托运的文物直到1811年才运抵英国。原本打算将石雕运往封地装饰私宅的埃尔金，因为几番折腾，财产告罄，很快决定将雕像群卖给大英博物馆。1817年首日开展，参观人数就破了有史以来的纪录。
这些群雕成为希腊罗马馆最引人注目的藏品，不论坐立、裸体或着衣，都充满生气，衣纹形成的自由流线，动与静之间的节奏，无不体现着古希腊精神的自信与大气，“和谐、庄严和恬静”的古典美。当年展出时馆方还特意请来一位健壮的拳击手在雕像旁摆好姿势，以此说明雕像人体结构比例的准确性。
“白色文明”背后的故事
公元前8~2世纪的希腊，因这种洁白耀眼的雕刻，给后世留下“白色文明”的印象，现代复刻的“希腊风”大多也以纯白为其标志性特征，然而事情的真相却是，很多雕塑和建筑（包括卫城的神庙）最初是有着丰富色彩的，（其实也不难理解，早在古希腊之前的古埃及就已经有着悠久而炫丽的色彩使用，到了后来的古希腊，没有理由不从中借鉴）。
事实上有研究认为，古希腊一些雕塑中所采用的蓝色，是来自埃及人工合成的“埃及蓝”，经由长途跋涉带到希腊。尤其是公元前7世纪，埃及向周边大量征用雇佣兵，许多埃及年轻人来到埃及目睹了难以想象的恢弘建筑和壁画，当回到希腊时，便带回了许多埃及的技术。
在维多利亚时期的英国，有颜色的大理石雕像是会被耻笑的，为了迎合大众审美，大英曾经的资助者，让员工将装饰帕特农神庙的雕塑打磨清洗掉原有的色彩，使之变白。
本来作为文物保管最安全的博物馆，却发生了打磨文物的事情，被当时的媒体作为丑闻大肆报道，历史被歪曲，源自人们对文明的片面理解，这也反过来证明，了解历史本原的重要性。
在殖民者征服殖民地的过程中，许多文明遭到摧毁。而关于落后文明的文字记录几乎都是其征服者留下的，因此阅读时必须抱着审慎的态度。如此一来，对那些被证实出自被征服者之手的物品、那些逃过一劫的文物进行研究，也就变得尤为重要。那些物品是这个战败的民族的档案。我想，通过它们，我们能听到战败者的诉说。
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