道家的第一阶段：杨朱
早期道家有可能是出于隐者。他们是“欲洁其身”的个人主义者。某种意义上说也是败北主义者，他们认为这个世界太坏了，无可救药。他们隐退，为给他们的行为赋予意义，便提出一个思想体系。其中著名的代表人物便是杨朱。
杨朱生卒年不详，孟子时代他已经具有与墨家同等的影响。《列子》中有一篇题为“杨朱”。《杨朱》篇的主旨是极端的纵欲主义，但其他的先秦著作中也未见指责杨朱是纵欲主义的。
杨朱的基本观念：
杨朱的两个基本观念，一个是“为我”，一个是“轻物重生”。它反对墨子的，因为墨子主张兼爱。比如，尧想让位于许由，许由说，天下已经治理的很好了。让我来代替你，难道我就是为了名吗?鹪鹩在深林安家，不过一树枝，鼹鼠在河里饮水，也不过是填满肚子，天下对我来说也没有什么用。许由这个隐者，把天下白白奉送给他他都不要。当然他也就是“不以天下大利易其胫一毛”的了。
在《老子》、《庄子》及《吕氏春秋》中都能见到杨朱观念的反应。《老子》中有：在为人处世中，贵重超过天下的人，可以把天下交给他，爱他自己超过爱天下的人，可以把天下委托给他。这都表现出轻物重生的思想。《庄子》中也有：“人皆知有用之用，而莫知无用之用也。”无用是全生的方法。善于全生的人，一定不能多为恶，但是也一定不能多为善。他一定要生活在善恶之间。他力求无用，但是到头来，无用对于他有大用。
道家的发展：
道家哲学的出发点是全生避害。为了全生避害，杨朱的方法是“避“。这也是普通隐者的方法，以为逃离人世、隐迹山林，就可以逃开人世的恶。
但人世间的事情又是何其复杂，无论你怎样避都不可能完全逃避。于是《老子》的大部分思想就表现出另一种企图，就是揭示宇宙事物变化的规律，通过规律调整自己的行为，使事物转向对自己有利的一面。这是道家发展的第二阶段。
可即使如此，事物的变化总有无法预料的部分，尽管小心翼翼，任然会有受害的可能。于是老子说：“吾之所以有大患者，为吾有身，及吾无身，吾有何患！”，在老子的基础上，《庄子》加以发挥便产生了：“齐生死，一物我”的理论。从更高的观点看世界，便能超越现实的世界。也意味着取消自我。这是道家的第三个阶段。
感想：
与儒家思想那种牺牲自我，成就大我以及以天下为己任的思想不同。道家思想是真正适合个人发展的，一个人连生命都没有了，还谈什么理想抱负。而且道家思想也不是消极遁世，它是以一种看似消极的方法来实现自己的目的。
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