肿瘤细胞具有生长快、侵袭强、不受控制增殖的特性，有时候肿瘤细胞可能已经通过血行等方式流动到身体其他地方，哪怕进行手术切除已知肿瘤，也可能只是把肉眼可见的肿瘤切掉，但是对于残存在组织或血液中的极细微的肉眼不可见的肿瘤细胞，是难以发现的，也因此在接受肿瘤手术后，医生会建议增加定期的PET/CT全身扫描检查，以观察癌肿细胞是否在全身其他部分有残留，并评估残留的癌肿细胞活动发展状态，并评估癌细胞复发的可能性，对治疗方案行进一步的调整，以更好地消灭机体中可能残存的肿瘤细胞，防止肿瘤复发。
但有些肿瘤细胞，特别是早期未成熟不活跃的肿瘤细胞，由于对放化疗等治疗方式不敏感，这就造成了癌肿细胞在治疗过程中的“逃逸潜伏”可能，一旦患者免疫功能低下，癌肿细胞就会开始苏醒，形成成熟的肿瘤细胞。
癌肿细胞的特性注定了患者在接受治疗并稳定后，仍需做好定期的随访工作，哪怕本身没有特别明显的症状，也一定要做好定期的癌肿复发复查，以结直肠癌为例，结直肠癌根治性切除术后2年内复发率为65.6%，2-5年的复发率为29.3%，5年后的复发率为5.1%，这就意味着结直肠癌的患者在治疗后2年内的随访对复查预防和及早的治疗有着相当重要的意义，我国《中国结直肠癌早诊早治专家共识》中就指出，结直肠癌患者术后2年内要积极随访，癌胚抗原及CA199的监测每3-6个月1次，每半年进行1次胸部、腹部或盆腔CT或MRI以及结肠镜检查；2年后5年内，每6个月监测一次血象，每年监测一次影像学及结肠镜检查。5年后，1年1次血象监测。
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