相传，牛王以前是玉帝殿前的差役，经常往返于天庭和人间。有一天，有个农夫托牛王转告玉帝，因为人间寸草不生，大地看上去有些荒芜，希望玉帝能赐些草籽给人间。
玉帝听了觉得农夫说的有道理，便问天庭的众神仙，谁愿意去人间撒草籽。牛王自告奋勇，上前一步，高声说道：“我愿意领旨前去。”
玉帝看看牛王，不放心的说：“你平时粗心大意，恐怕不行吧！”牛王一听，牛脾气上来了，信誓旦旦地说：“如果这点小事我都办不好，甘愿受罚。”
玉帝勉强同意了，再三叮嘱牛王：“到人间后，走三步撒一把草籽。”牛王领完草籽，刚跨出南天门时，就跌了一跤，结果把玉帝的旨意记成了走一步撒三把草籽。
第二年，大地上野草丛生，农夫根本无法种植庄稼。他们此灶神把此事禀报了玉帝。
玉帝很生气，对牛王说：“从今以后，你和你的子子孙孙都只准吃草，帮助农夫除草，同时，祖祖辈辈要帮助农干活。”
玉帝说完，怒气未消，飞起一脚踢向牛王。
结果，牛王从天上落到人间，嘴巴朝下，被摔掉了一排上牙。直到今天，它的那排上牙都没长出来。
就这样，牛一辈子给农夫当苦力，并且一直不停地吃草。后来牛不仅改掉了坏毛病，而且任劳任怨，勤恳踏实，为农夫做了很多事，最终赢得了人们的尊重。
在排生肖时，大家一致推举牛作为生肖。
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