1866年的普奥七星期战争，普鲁士以快而惊人的胜利搅乱了欧洲的均势。早先，法国的拿破仑三世有支配欧洲大陆之势，虽然法兰西第二帝国内部并不巩固，然而凭着法军在克里米亚战争和奥意法战争中不断获得的军事胜利平息了不少内部矛盾。然而此时的普鲁士在首相俾斯麦的筹划下，正积极使得自己在德意志联邦中扮演重要角色。1866年的普奥战争的胜利确定了其在德意志联邦中的领导地位，严重威胁到法国在欧陆的霸权。
法国当局意识到普鲁士的崛起对其地位的威胁，因此国会中的帝国主义分子遂提出一积极的对外政策，他们甚至把此政策看成是对国内慷慨让步政策的补偿。拿破仑三世要求俾斯麦同意，把莱茵河西岸的巴伐利亚和黑森-达姆施塔特的部分领土合并于法国，作为对法国在普奥战争中保守中立的报偿。俾斯麦断然拒绝，并立即把拿破仑三世的这个意图通知了巴伐利亚国王及南德诸邦政府，从而在南德诸邦造成了对法国恐惧的心理。利用南德的这种心态，俾斯麦遂与它们缔结了秘密的攻守同盟条约。在这种情势下，只要打一场普法战争就可以激发南德诸邦的民族感情，就可以推动它们与北德联邦合并。
1870年战争的起因是西班牙王位继承问题，1868年西班牙女王伊莎贝拉二世因为私生活放荡，政局混乱而被推翻，致使王位虚悬。西班牙的内阁会议决定寻找适合的继承者，其中与普鲁士国王威廉一世有远亲关系的霍亨索伦家族的利奥波德亲王似乎有希望成为候选人，消息不幸在1870年6月底走漏，结果大大激怒了法国外长格拉蒙公爵，在当事人本人拒绝后他还威胁威廉一世，要求保证永远不染指西班牙王位，威廉委婉地拒绝了对方的要求。但蓄意挑起战争的俾斯麦却在电报上刻意添油加醋，激怒了法国舆论界，正愁找不到出兵借口号称杜伊勒里宫的狐狸和神秘的斯芬克斯的的法国皇帝拿破仑三世马上宣战。
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