1943年4月18日，美军飞机拦截了一架日本军用飞机，这架飞机上坐着一位日本大人物，他就是赫赫有名的山本五十六。美军此次拦截是有备而来，事先已经获悉山本座驾经过布干维尔岛的情报。
美军中尉兰菲尔中尉对准飞机一通机枪狂射，山本座机的右边机翼被打断，飞机冒着烟摇晃着朝远方地面冲去。兰菲尔中尉旋即回航，在中途中报告任务已成功完成。当美军地面指挥部收到消息后，大家纷纷鼓掌叫好。而当日本方面收到这件对于他们来说“不幸”的消息后，所有知道消息的人都表露了震惊和难过。随即派出救援组前往失事地点寻找飞机残骸和山本的尸体。
4月19日，救援组找到了遇难者的尸体，救援组到达后发现了什么，除了他们知道外，外界一概不知。不久后在日本的广播中，宣告山本五十六等人不幸遇难的消息，并且说明当救援队发现山本等人时，其他人都呈现不同姿势死去，而山本五十六却戴着白色手套手持军刀，军容端庄的坐在地上，像一个武士一样用极其体面的姿态死去。
声称参与过救援的日军中尉浜砂对外界表示，他带队进入失事地点后，并没有费太大劲就找到了几位殉难者，其中一个人手持军刀闭目端坐地面，虽然身体已经僵硬，但却如同活着一样，他检查后意识到，这个人应该是山本五十六，因为他听上司说过，山本先生在日俄战争中因为受伤而失去两根手指。浜砂又在遗骸的口袋中发现一本日记，这本日记幸运的保存下来，除了稍微在封面沾有少许血污之外，里面的纸张和文字保存的十分完好，在日记的扉页上面赫然写着山本五十六的名字。
从坠毁的飞机上掉落下来，竟然可以保持手持军刀这种体面的坐姿，简直令人费解。有人认为，山本在座驾被击落时，机上其他人员为保护山本先生，而不惜用身体将其围在中间，当飞机坠落地面后，山本并没有死，不过伤势非常严重，他意识到自己无法生还，于是用最后的力气挣扎坐起。而后摆出这幅体面的姿势，像一个武士一样直面生死，静静死去。
根据以上所述，山本确实符合一个日本军人的武士道精神和荣誉心，但也有不少人提出不同的观点。他们认为山本五十六在飞机坠落地面前就已经死去，是当时还没有死的军医高田六郎故意将其调整成这个姿势。高田六郎不愿意让赶来救援的人看到这位在日本乃至全世界都享有盛名的海军大将以一种不体面的姿势死去，因此在死前帮助山本完成了这种姿势。
除了这两个观点之外，还有日本民间在战后普遍认同的一种观点，那就是日本军部故意搞得鬼，对于山本的宣传纯粹是日本军部为了某些需要，而虚构了这种荒诞的说法。实际上山本五十六跟其他人一样，以一种“糟糕”的姿态横卧在荆棘丛中。
真相到底是什么？山本真的以这种方式死去吗？亲眼见到的人不说真话，别人又怎么知道呢！
如今，山本五十六座机残骸依旧在布干维尔岛的密林中，日本人并没有将它拖走，旅游者在当地人的指引下还能找到这个地方。山本五十六的魂魄葬送于此，不过他很幸运，早死就不用在战后作为战犯被审讯，以他的所做最终被列入绞刑名单中也大有可能。不可否认，山本五十六是个极具智慧和战略头脑的人，其个人据说十分有魅力。他精通几国外语，在战前时常出没于上流社会之中，跟外国使者款款而谈，不但喜欢开玩笑，还很有酒量，以至于许多外国名人跟其结交朋友。但山本五十六又是一个彻头彻脑的军国主义者，为了他的大日本帝国可以付出一切，这对于一个日本人来说没错，但对于被侵略的邻国来说，他就是一个十足的刽子手。
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