陶渊明归隐田园以后，乡邻中有个读书少年来向他求教，开始是毕恭毕敬地施了礼，然后诚恳地说“老先生，我常敬佩您的渊博学识，不知您在少年读书学习时，有什么妙法？小辈在此愿听指教。”
陶渊明一听面前的少年是来向他讨教学习妙法的，觉得十分幼稚可笑，便仰面捋须哈哈大笑：“天下哪有什么学习妙法？真是荒唐，荒唐！”
但他突然收住了笑声，心中很有些歉疚，觉得作为一位前辈长者，对晚辈后生应当循循善诱，哪能耻笑他们呢！于是，他严肃地对少年说：“学习是绝无妙法的，而只有笨法，勤学则进，辍学则退呀！
那少年听了，似懂非懂，仍然不甚明白。陶渊明便拉着少年的手，来到他亲手耕种的那块稻田旁边，指着一棵尺把高的禾苗说：“你蹲在禾苗前，聚精会神地瞧一瞧，它现在是不是在长高呢？”
少年便蹲下身子，目不转睛地瞧着，可是直盯得眼睛酸痛了，那禾苗仍然和原来一样，一点儿也不见长高。他站起来对陶渊明说：“没见长啊！”
陶渊明反问道：“真是没见长吗？那么，春起的苗芽，又是怎么变成这尺把高的呢？”
少年摇摇头，回答不出来。
陶渊明便耐心地启发诱导说：“这禾苗是每时每刻都在生长啊！可是我们的肉眼觉察不到。读书学习也是同样的道理，知识的增长，也是一点一滴地积累起来的，有时连自己也察觉不到。但只要持之以恒，勤学不已，就会由知道很少逐渐变为知道很多。所以说，'勤学如春起之苗，不见其增，日有所长'，讲的就是这个道理。”
陶渊明说完，又指着溪边一块大磨石问道：“你再看看那块磨石，为什么会出现像马鞍一样的凹面呢？”
少年随口答道：“那是磨损的。”
“那你可曾见过，它是哪一天被磨损成这样的吗？”
少年了一想，说：“不曾见过。”
陶渊明又因势利导地说：“这是农夫们天天在它上面磨刀、磨镰、磨锄，日积月累，年复一年地磨损的，绝不是一天之功啊！”
少年心想，老先生讲这磨石，有什么用意呢？陶渊明看出了少年心中所想，便接着说：“从这磨石，我们也可以悟出另一个学习的道理来，这就是'辍学如磨刀之石，不见其损，日有所亏'。学习一旦间断停止，所学的知识就会在不知不觉中慢慢忘掉！”
听了这一席话，少年恍然大悟，完全明白了“勤学则进，辍学则退”的道理，连忙叩首拜谢：“多谢老先生指教，小辈再不敢妄想什么学习妙法了。”
说完，诚心诚意地请陶渊明给他提词留念。陶渊明高兴地拿起笔来，一挥而就，只见写道：
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