用霹雳手段，显菩萨心肠

随着与太平军战斗的日益激烈，曾国藩又是书生带兵，初始对军事陌生。虽对官兵多有约束，但毕竟兵多将广，战线漫长，而且湘军为自筹军饷，故意枉杀以夺其财者众。前线屠杀对方将兵甚至百姓之事触目惊心。曾国藩为安慰因为杀人太多而心忧不安的九弟曾国荃，特别写信说：

“目下收投诚之人，似不甚妥善，如挤疖子不可令出零脓，如蒸烂肉不可屡揭锅盖也。克城以多杀为妥，不可假仁慈而误大事。”（《致沅弟》咸丰十一年五月十八，1861年6月25日）“既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀人为悔？此贼之多掳杀，流毒南纪。天父天兄之教，天燕天豫之官，虽使周孔生今，断无不力谋诛灭之理，既谋诛灭，断无以多杀为悔之理。”（《致沅弟季弟》咸丰十一年六月十二，1861年7月19日）。同治二年(1863)，李鸿章在苏州诱杀太平天国已降将兵，曾国藩《致澄弟书》中这样对他弟弟说：“此间近事，惟李少荃在苏州杀降王八人最快人意。”赞扬李鸿章“殊为眼明手辣”。

虽然曾国藩要手下湘军“只杀贼，勿伤百姓”，对太平军与地方百姓人等要加以区别对待，但其“用霹雳手段，显菩萨心肠”，确实赞同并且支持对太平军与其他扰乱社会治安的“土匪”大开杀戒。