阿尔兹海默症

为什么得了阿尔兹海默症的病人会忘了最近发生的事，反而记得久远的事呢？

这是由阿尔兹海默症独特的大脑病变路径决定的。阿尔兹海默症的发病并不是一朝一夕的，而是有着漫长的疾病前期发展进程的。

通常当家里的老人家出现记忆问题去看医生的时候，其实大脑退化的进程早在十年前、甚至二十年前就已经开始了。

在阿尔兹海默症发病的前期，我们把这个阶段叫做轻微认知损伤（Mild Cognitive Impairment, MCI)。在这个阶段，一个人的大脑退行性损伤症状还十分不明显，主要的认知损伤症状包括记忆方面和非记忆方面。

记忆方面的症状包括忘记一些本来轻而易举记住的事，比如一些日程安排、谈话或者最近发生的事；非记忆方面，包括决策能力下降，时间规划变得不合理，对时间的预估能力变差等等。

但是因为这个阶段的症状十分隐蔽，看起来就像是疲劳或者情绪导致的一些常见问题，所以往往会被忽视。等到一个人的大脑退化症状明显到去看医生的程度的时候，其实大脑退化已经进入到中期了。

在轻微认知损伤阶段，大脑中首先受损的是中间边缘皮层的海马体及附近区域。

我们知道，海马体是大脑当中负责记忆的核心区域，当我们学习新的知识、经历新的事件，这些新鲜信息都会第一时间进入海马体，由海马体临时储存和整合处理，在随后的睡眠阶段和几天中逐渐整合到大脑皮层的其他对应的神经网络区域当中去。

所以，当老人家的海马体区域受到损失，新鲜的经历和知识就没有办法被大脑储存，就会出现“健忘”的症状——刚刚发生的事情，转头就忘记了。

在大脑退行性病变的下一个阶段，大脑皮层也受到了侵蚀，这个阶段各种认知退化症状已经初显，叫做轻微阿尔兹海默症。

在这个阶段，大脑两侧的颞叶和上方的顶叶会受到病变侵蚀，颞叶是主要负责语言的，顶叶是负责运动和空间感的，这两个区域大面积的受损带来的结果就是，初期阿尔兹海默症患者会容易丧失方向感、容易迷路，出现阅读困难，明明见过的东西、人，再次见到的时候却认不出来。

阿尔兹海默症到了中期，大脑损伤会进一步深入到前方大面积的额叶区域，这个区域是大脑发育中最晚发育成熟的，负责我们最高级的认知功能，比如专注力、想象、决策、自控等更加成熟、人性的功能。

这个区域也非常的脆弱，在大脑衰老过程中是最早开始退化的区域之一。

当阿尔兹海默症病人大脑额叶也被疾病侵蚀后，病人会变得难以做决策，出现容易冲动的行为，比如冲动购物或者发脾气，专注能力也会明显下降，这一点在和病人互动聊天，或者观察病人做事中就看得出来，病人会变得做大部分事情都很容易丧失耐心，聊天也容易走神。

等到阿尔兹海默症到了晚期，病人大脑当中更加原始、“坚强”的区域也会遭到疾病的入侵，包括大脑负责视觉的枕叶和大脑深处负责基本生理功能的区域。在这个阶段，病人会出现视觉问题，生理上还可能出现大小便失禁等等基本生活能力受损的症状。

除了以上这些阿尔兹海默症的典型症状之外，不同人因为大脑病变区域具体位置不同，影响的神经网络不同，还可能出现一些精神类的症状，比如幻觉——听到不存在的声音、看到不存在的东西，妄想——觉得家人都要加害于自己，冲动成瘾——性欲和购物欲发生变化，等等。

本文首发于gzh“酷炫脑”

参考文献：

Burns A, Iliffe S (February 2009). "Alzheimer's disease". BMJ. 338: b158.