用灯光照射兽皮或纸板做成的人物剪影，表演戏剧故事，这叫做皮影戏，也称影戏、灯影戏、土影戏。
相传汉武帝的宠妃李夫人死后，他日夜思念，茶饭不吃。一天，他命法师把李夫人的灵魂召来，不然就要砍头。法师急 中生智,想出一条妙计:
把李夫人的画像临摹在 一张羊皮上,绘上颜色，用灯光照着，影子映在一一层布帘子上,仿佛真人一般,汉武帝见了信以为的真。这虽是传说，却说明了皮影戏的历史悠久， 也道出了皮影戏的特点。
我国北宋时就有皮影戏演出，元时传到西亚，远及欧洲。演出时,由艺人一边操纵竹竿,耍动人物剪影，表演动作;一边唱地方戏曲曲调，配以乐器。
由于流行地区、演唱曲调和剪影原料的不同，形成许多类别和剧种。如流行陕西华山一带的唱“碗碗腔”皮影戏,表演者双手撑竿专管人物表演,不唱不白,由弹月琴兼打锣鼓的在幕后说唱,掌二弦的兼管铙钹、唢呐、大号，敲碗碗的带打梆子、铰子,仅四五人就可以演出。
流行于陕北绥德一带的“碗碗腔”皮影戏，表演者大多一身兼多艺,既能撑竿耍竿,又能敲、拉、唱。演出剧目以文武兼备的神话戏为多，如《封神演义》、《西游记》等，并能以皮影戏独有的特点，表演呼风唤雨,腾云驾雾,神鬼变化等幻景。
流行于福建龙溪地区的纸影戏,所刻的纸影人物,脸谱造型夸张,发型、头盔精致,服装花纹细腻。在演出战争题材的剧目时，操纵方面增加了人物关节活动，使剪影人物能点头、取物、开枪、打炮。
流行广东汕头地区的潮州影戏,有一种叫走马灯,是用竹和纸制成中空的圆柱,内装一纸轮,粘上纸剪的人马，点起烛光，煽轮自转,表演《嫦娥奔月》、《大闹天宫》等剧目，很是有趣。
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