664年，尚在襁褓中的上官婉儿就经历了人生中的大起大落，从宰相之孙女沦落到掖庭为奴，这一变故从此改变了上官婉儿的人生轨迹，从一眼望到死的内宅生活中解脱出来，在权力之海中遨游，最终被大海吞没。
改变婉儿一生的人就是武则天。彼时武则天还是皇后，李治因为身体的原因，常常处理不了政务，就由武则天暂代国政，武则天迅速上手，逐渐有了野心，这让李治很不舒服。664年，宫中出现厌胜之术，李治很是生气，他找到了当时的宰相上官仪商量解决的办法，上官仪就建议李治废后，两人就这么愉快的定了下来，然后李治让上官仪起草废后诏书。另一边，武则天已经得到了消息，然后找李治哭诉，最终的结果就是在两个月以后上官仪和儿子被关进了监狱处死，上官家被抄家，婉儿和母亲郑氏没入宫中为奴。
郑氏在掖庭并没有自暴自弃，而是更加努力的教育婉儿，677年，十四岁的婉儿被武则天相中，武则天当场出题，婉儿思索片刻即文思泉涌，所作文章让武则天叹服，于是，婉儿成为武则天的私人秘书，开始掌宫中制诰。
关于婉儿最开始的身份，根据墓志铭的记载，是李治的才人，而且这个才人是在676年封的，当时李治已经49岁，缠绵病榻多年，而婉儿13岁，正是青春逼人的时候，武则天不太可能让她做李治真正的妃子，最可能的就是给她一个身份，脱离奴籍，并有一定的权力为武则天做事，所以婉儿这个才人只是有名无实的，和李治并没有什么关系，一如后来的婉儿又成为唐中宗的昭容和婕妤。
初入官场的上官婉儿太过年轻，难免犯错，有一次，在武则天和李治与宰相议事的时候，负责记录的婉儿就看其中一个宰相看痴了，让李治很不高兴，在宰相离去之后，李治拔出甲刀就插进了婉儿的额头，婉儿急忙做了一首诗才让李治气消将刀子拔出来。自此，婉儿就发明了梅花妆来掩盖伤痕，没想到竟引领了当时的时尚。当然关于婉儿受黥刑的原因，有很多种，四姑娘就挑了自认最可能的一种，其他的都太离谱，要么和武则天的男宠张昌宗有关，要么和武则天的第一个男宠薛怀义有关等等。
受了黥刑之后的婉儿做事更加尽心，成为武则天的心腹，有“巾帼宰相”之称。705年，神龙政变后，武则天退位，中宗李显继位，婉儿成了李显的昭容，同样的有名无实，但是能方便婉儿处理政务。婉儿做的仍旧是执掌宫中制诰之事，只是权力比之前更大。上官婉儿依附于韦后，在处理政务的时候总是向着韦后而排挤李唐王室，并劝说韦后行武则天之事。婉儿当时和武三思私通，并将武三思介绍给了韦后，之后又有男宠崔湜，崔湜靠着婉儿的关系步步高升。
707年，当时的太子李重俊发动景龙政变，诛杀武三思父子及其党羽十余人，当李重俊准备去杀上官婉儿的时候，婉儿引来了帝后，李重俊兵败。之后婉儿更是大量设置昭文馆学士，引荐天下词学达人，品评诗文，当时传为美谈。
710年，李显去世，韦后欲独掌朝政，婉儿又开始依附于太平公主，和太平公主一起起草了一份诏书，用来平衡各方势力，但是韦后不为所动，开始为称帝做准备。临淄王李隆基和太平公主发动唐隆政变，将韦后集团一网打尽，后来李隆基也想杀掉婉儿，婉儿拿出诏书请刘幽求代为求情，但是李隆基还是执意杀死了上官婉儿。
一代才女香消玉殒。其实，关于上官婉儿在中宗一朝的表现，其墓志铭的记载和史书的记载是有很大差别的。
墓志铭记载，婉儿并没有依附于韦后，相反的，她一直是太平公主的人，很可能在神龙政变之前就已经是太平公主的人，成为神龙政变的内应，神龙政变之后，她靠着太平公主的关系成为李显的昭容，继续掌宫中诰命，并站在了韦后等人的对立面（将武三思引荐给韦后的说法更是经不起推敲）。安乐公主曾被驸马武崇训撺掇着要求李显封自己为皇太女，李显向来很宠爱这个女儿，差点就答应了。当时婉儿极力阻止这件事。
婉儿先是检举揭发安乐公主和武崇训的密谋，李显不以为意，婉儿又辞官不做来阻止，李显还是不肯答应，后来婉儿又要求削发为尼，最终竟喝下毒药来死谏，如果不是救治及时，婉儿很可能就此香消玉殒了。当然安乐公主最终还是没有做成皇太女。不久之后，婉儿请求将自己的品级降为婕妤，710年，在唐隆政变中为李隆基所杀。太平公主为此很是悲痛。
李隆基为何要杀婉儿，其实原因很简单，并不是因为婉儿是韦后的人，而是婉儿一介女流却干涉朝政，这在男权社会是不被允许的，尤其是李隆基这样有作为的人， 哪能容得下女人干政。正是李隆基一手结束了大唐女人干政的历史。
比较婉儿的墓志铭和两唐书的记载，可以看出，婉儿的形象是很不相同的，在史书上，婉儿确实有才华，但是更多的是玩弄权术，一直处在权力的漩涡中，谁强就依附谁，私生活更是乱的可以，这种负面形象甚至都掩盖了婉儿在文学上的成就。
但根据墓志铭的记载，婉儿则是一位具有出色的政治能力的人，并且一直心向李唐，不惜死谏也要粉碎安乐公主的阴谋，但到底身为女子，太过耀眼，为李隆基所不容，而在政变中一并被杀死。
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