相传徐霞客乃是佛祖座下餐霞尊者转世，在出生时，满天霞光，射冲牛斗。
却说这餐霞尊者在传佛讲道之余，辄喜山慕水。一日听完佛祖讲道在返回途中，遇到一只大鹏鸟，正张开利爪，凶狠的向山中一条小蛇扑去，餐霞尊者不忍，亟掷出手中佛珠，打伤大鹏利爪，救下小蛇。
佛祖道：“小蛇虽救，大鹏获伤。佛念慈悲，献身众生，不可救一物而伤一物。今日你伤鹏爪，将来也要因足而卒。”遂把餐霞尊者打下凡间，经历七苦八难后再登西天极乐。
餐霞尊者脚踏祥云，来到江阴，就托生在一位姓徐的富庶之家，取名弘祖。受耕读世家的文化熏陶，徐弘祖从小就博览群书，尤其喜欢山经地志之类书籍，每每遇到描写奇山奇水，奇精奇怪之书，皆是焚膏继晷，一口览之。
其父徐有勉乃是一位不慕权势，好游山赏景之人，见弘祖从小就心念自然，志达山河景色，是喜不自禁。说道：“吾儿是当今烟霞状元，山水之客，‘霞客’二字当配吾儿志向”于是，徐霞客的名字就由此传开来了。
物换星移岁月迁，春夏秋冬四季变。一日，已是二十二岁的徐霞客在街上行走，来到一棵枝叶扶疏的大柳树下，看到一位老者斜倚在那里呼呼大睡。他头戴一条陶潜巾，身披一件破旧的菱衣荷裳，须发皤然，肉枯皮皱，嘴角上还流出了哈喇子。徐霞客看见微微一笑，上前一步，掏出随身手帕就要轻轻为那老者揩拭。
倏地，这白发老者睁开那皮肉早已深深陷下去的双眼，目光炯炯的望着徐霞客，继而伸伸懒腰，张开那早已掉的不剩几颗牙齿的漏风嘴，满脸慈祥地说道：“小子，你来了。”
徐霞客惊问道：“老丈，您认识晚辈？”
老者哈哈笑道：“朝碧海，暮苍梧，不爱仕途爱旅途，霞客也。”
徐霞客一听，知老者是不俗之人，随即双手过顶，恭恭敬敬行一大礼。老者端然而受，说道：“太湖中有座林屋山，山中有个林屋洞，洞内有本奇书叫《素书》，本叫《灵宝五符经》，由天真传入人间，后被大禹藏入林屋洞中。书里载有万物消长之理数，奥妙无穷，你可有胆把它取出？”
徐霞客曾在古书籍上看到过关于《素书》的资料。此书原由天真降授帝喾，后又传给治水有功的大禹，大禹依书修炼成仙后，抄袭两部，一部辄藏于太湖林屋洞中。春秋末，吴王阖闾使灵威丈人入洞去探求天书，昼夜行七十余日，始得书三卷。徐霞客虽心有疑虑，怀疑真假，但是仍一心想着能去林屋洞亲探究竟，找到《素书》，希冀通过书中记载来证实《禹贡》一书中所说长江源头属于岷江是否正确。今日听老者如斯说，更加坚定了心中目标。于是拜别老者，亟亟向家奔去。
有人说这老者乃是一位喜山慕水的游者，他听闻太湖上的林屋洞不但有瑰丽奇观，更有千古奇书，虽就想亲往探索。叵耐自己年老体衰，又身染重病，于是就求徐霞客代劳。
也有人说这白发老者乃是佛祖变化，来此点化徐霞客，开启他的人生之旅。
徐霞客跑到家中，把自己的想法告诉了母亲。徐母是位心胸开阔、知书达理、深有见识之人，她从小就教导徐霞客莫要做笼中鸟、池中鱼，要像户外松那样蓬勃生长，吸收自然灵气，像苍鹰一样展翅高飞，远望四野。今天徐霞客决心要游太湖、探奇洞，心中自然是支持的紧。
这晚，徐霞客想着明天就要实现自己的远游梦想，兴奋的难以入睡，一会儿想象着林屋洞的奇特景观，一会又幻想着得到《素书》的惊喜画面。
就在徐霞客遐想之际，只见一个伟岸丈夫豁然破门闯进屋内，胡的徐霞客一咕噜从床上坐了起来。
那伟岸丈夫说道：“莫要惊慌，我乃灵威丈人。昔年，我在林屋山修行之时，正巧被来此游玩的吴王阖闾撞见，他得知这林屋洞有部奇经《素书》，于是便央求我入洞为他取出，可是这阖闾福祚浅薄，不识天书文字，贸然亵渎，最终落得个亡国的下场。今日知你要游太湖，探林屋，故特来带你前往，以熟悉路径。”
徐霞客听言，深谢不已。只见灵威丈人大手一挥，已把徐霞客挟之腋下，乘风而去。
徐霞客在云雾之中，难辨方向，只听得耳边呼呼风响，须臾，只听灵威丈人喝声：“到矣！”始缓缓睁开双眼，发现已经在林屋洞口。
徐霞客跟随灵威丈人进到洞内，只见里面奇石沟壑、起伏连绵，汩汩细流，明澈清冽，从洞顶倒挂的钟乳石上频频滴下的泉水，落在下面的山石上，其声泠泠悦耳，犹如天籁。这林屋洞是洞中有洞，蜿蜒曲折，看似山重水复疑无路，可是总能柳暗花明又一村，真是琅嬛福地，神仙洞府。徐霞客在惊叹自然界鬼斧神工的同时，更是被这石破惊天的景观深深吸引，不由中更增加了探险猎奇的兴趣。
徐霞客在赞叹洞中景观之时，仍不忘寻找《素书》的目的，就要开口询问，只听灵威丈人说道：“来看这里！”
徐霞客随着灵威丈人手指之处望去，只见一大块山石，赫然而立，大小如人相等，灵威丈人身贴大石，倏忽不见。
徐霞客见状大惊，想要寻找，却哪里去寻踪迹。就在这时，只听轰隆隆声响，地动山摇，山崩地坼，整个山洞似要坍塌，徐霞客拔腿就跑，不小心一个踉跄，跌倒在地，还不待站起，一块巨石迎面砸来。这时，只听妻子的声音在耳畔关切的呼唤自己的名字，始知是南柯一梦。
次日一早，徐霞客整顿精神，背上行囊，戴着母亲为他亲手缝制的远游冠，辞别母亲与妻子，从家乡胜水桥码头登船出发，驶向太湖。
太湖乃是今日江苏省最大湖泊，古称震泽，太湖西山上的林屋洞被道家尊为十大洞天中的第九洞天，历来不知有多少修道贤者来此隐居，于是，更赋予了林屋洞神奇色彩。
徐霞客来到林屋洞，见洞口的摩崖石上刻这一段文字：“林屋洞山之南麓，土沃以绕，奇石附之，以错峙，东南面太湖，远山翼而环之，盖湖山之极观也.......”徐霞客看后知道这是南宋李弥大在此隐居时而作的《道隐园记》。
洞中是漆黑一片，点光皆无，徐霞客进到洞内，全凭手中火把的些许光明迤逦而行。他晃晃悠悠，兜兜转转，穿过一洞又一洞，踏过一石又一石，渴了就喝洞中泉水，饥了就食随身所带干粮，累了就依地而卧，也不知行了几时，只觉越往里走越深幽，越往里走越诡奇，徐霞客也越狂喜。
霍地，前面有光射出，徐霞客心中欢喜，缘洞继续前行。不移时就来到一处，只见这里明亮如昼，其光皆从石壁发出。四周壁上雕刻着美丽的奇花异草，虫鱼鸟兽，栩栩如生，活灵活现。还有石桌、石椅、石床，锅、碗、瓢、盆一应俱全。气候温和，不冷不热。细细静听，但觉有流水鱼鸣之声。在洞的一角，还有股清凉泉水，从地上缓缓冒出，随着沟壑顺壁而下。原来此处正在太湖之底，洞中光亮乃是阳光通过太湖之水折射到洞内使然。
“哎呀！”徐霞客突然惊叫一声，只见一位身背行囊的年轻人出现在他的面前，吓的徐霞客连连后退。当徐霞客复做精神，定睛一看，不由会心一笑，那人不是别人，竟是自己的影子。原来徐霞客的前面树立着一块光滑如鉴的大石，此石有两米大小，形状如一伟岸丈夫，徐霞客正好站在大石的面前，这时一束光射来，就把自己的影子照射到这块石壁之上。
徐霞客看到大石，遂想起梦中的灵威丈人，不由得就围着大石缓缓转了一圈，意外的发现大石后面一个木匣，徐霞客喜出望外，对着大石叩了三拜，然后把木匣取出，放在石桌上，打开一看，里面竟空空如也，徐霞客瞬间顿感整个人跌落到万丈深渊，随后唏嘘一叹，始知，书不可尽信，实践方得始终。
徐霞客此行虽然未能取得《素书》，觅得灵威丈人遗迹，但是却正式开启了他求奇探险的大门，并坚定了亲探长江源头的决心。从此，徐霞客一发不可收拾，一生游历中国山川江河，用大无畏的奉身精神和科学实践精神为我们留下了《徐霞客游记》这部千古奇书。
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