提起“东陵大盗”，人们立刻就会知道是孙殿英。
当时处于军阀割据时期，孙殿英也拉起了自己的队伍，出于多方面考虑，他打起来了“盗墓”的决定。
1928年，他声称剿匪，大张旗鼓地驻扎到清东陵附近。
没过几天，孙殿英带领军队进行军事演习，明目张胆地炸开了皇陵。
炸开慈禧的坟墓后，孙殿英命令官兵将慈禧的殉葬品洗劫一空。
从此孙殿英获得了“东陵大盗”之名。后来，孙殿英为了逃避惩罚，一方面多方打点，一方面宣传自己洗劫慈禧之墓，是为了报仇雪恨。
孙殿英说自己是明末大将孙承宗的后代，因为孙承宗带兵抵抗清军入侵，被清军俘虏后处死。而他的父亲后来，也被清朝所害，他挖慈禧的坟墓，就是要为家父和祖先报仇雪恨。
为了自保，孙殿英将所获得的稀世珍宝“九龙宝剑”献给蒋介石，把慈禧口中所含的夜明珠献给了宋美龄，因此蒋介石也就息事宁人，没有追究他的任何责任。
而孙殿英又将无数珍宝变卖后，充当了一部分军饷，从而很得民心。
1930年，孙殿英参加反蒋失败后，被张学良收编并任第41军军长。
1933年，日军军队大举进攻热河省，张学良的东北军正是当地驻军。
张学良准备派汤玉麟镇坚守热河，要与日军决一死战，以雪九·一八事变前耻。
汤玉麟发誓要与热河共存亡，结果在日军狂轰滥炸、猛烈地攻势面前，热河外围接连失守。
无奈张学良只好派孙殿英去热河紧急增援，孙殿英毫不含糊，率领自己的部队迅速赶往增援。
一到赤峰，孙殿英就发布战斗前的誓师大会，孙殿英登上礼堂外检阅台作抗战演讲，表示决心和赤峰父老共同抗日，誓死报国。
孙殿英语调慷慨激昂，声泪俱下，感人肺腑，讲到如果他言不由衷贪生怕死，愿割下头颅以谢赤峰父老乡亲时，感染了在场的每一位听众，会场内外群情激昂，口号声、掌声响彻云霄。
接着孙殿英就开始布防，然而随着赤峰外围抵抗日军的军队的战败和溃散，日军很快攻打进了孙殿英的防区。
孙殿英的部队开始与日军正面交锋时，因为没带任何重武器，因而伤亡很重。但我军并无畏敌情绪，与敌展开英勇搏杀，远处枪打，近处肉搏，大刀纷飞，杀敌数百，打退了日军进攻。
日军不久后，又派来了骑兵团，一时间，孙殿英率领啊部队难以抵挡，最终在赤峰足足大战了7天之久。
甚至在最后阶段，孙殿英带领部队在赤峰城里，与日军展开了巷战。
孙殿英登上东门城楼，发誓与赤峰共存亡。县长孙廷弼眼见城区即将毁于炮火之中，出于保护城区居民的安危考虑，派赤峰农会会长宋子安恳求孙殿英撤军，孙殿英洒泪率军向西屯突围。
日军攻入城内，东北义勇军各部与日军展开巷战，经一番苦战，守军弹尽粮绝，相继退出，赤峰沦陷。
孙殿英部在突围之后，在二道河子一线构筑工事与日军继续激战，10多天后，防线被日军突破，孙殿英带领剩余部队向围场转移。
就这样，孙殿英在日本人大举进犯之时，能够挺身而出，为抗日战争做出了很大贡献。
全面抗战爆发后，孙殿英经戴笠引荐，再一次投靠了蒋介石，活跃在冀南豫北一带。此时的孙殿英，游走在蒋介石，日本人，延安三方之间，三面讨好。他开设了三个招待所，分别招待蒋介石的人、日本人和延安派来的人。1943年，日军以20万大军进攻孙殿英，孙招架不住，投降了日本人，沦为了汉奸。
在这之后投靠了蒋介石，一时间风光无两。但是脊梁骨太软，不久就成为了日本人的狗腿子。当抗日战争结束后转而做了蒋介石的“国民党先遣军”，跟随他参加内战。
在这个过程中，利用自身优势，倒买倒卖，大发横财。1947年解放军将其俘虏于汤阴，刚被俘虏的一段时间，把所有的屎盆子全扣在蒋介石头上。称当初投靠日本人，全部都是蒋介石指使。
刘伯承在审问他时评价其是：
抗战初期，不能说你们没有贡献，但是以后的一段，确实做得太不好了。
念其抗日有功，我军对其特殊照顾。但是由于整天无所事事，很快染上了烟瘾。虽然他多次企图越狱，但是我军仍然不放弃对他治疗。奈何病入膏肓，很快就病死了。
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