始皇三十七年（前210）十月，秦始皇东巡。第二年的七月，秦始皇来到沙丘，便一病不起。说来也怪，赵武灵王就是在沙丘蒙难的。秦始皇病卧沙丘，方明白人总是要死的，所谓的长生不老不过是美好的幻想，那些方士不过是骗子而已。其实，他并不是死到临头才知道这些道理的。只是官做到了天子，权力、财富都到了顶峰，他完全有理由让自己的统治长久一点。寻找长生不老之药，与其信其妄，不如信其真，就算找不到灵丹妙药，找点养生的保健药品那是一定的。所以，他明知徐巿之流贪财行骗，也一忍再忍。当然，到后来他是忍无可忍，便有了“焚书坑儒”之事。
病是病了，但秦始皇并不糊涂。他在病榻上口授让中车府令赵高写了一封信给大公子扶苏，按照惯例这叫“遗诏”，是有法律效力的。信的核心内容只有一句话：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”话虽短，内容却极明确：第一层意思让扶苏把兵权交给蒙恬。第二层意思让扶苏抓紧回咸阳准备即位。
这封信让赵高心里骤然一惊：此信非同小可，一旦传到扶苏那里，自己的好日子也就到头了。他决定冒天下之大不韪，篡改遗诏，让胡亥继位为天子。这样，他不但可以保住现在的荣华富贵，而且还有机会控制胡亥，把秦朝的天下玩于自己的股掌之中。要走这一步，必须得征得胡亥的同意。于是，他和胡亥之间有了一场对话：
“皇帝驾崩了，没有任何诏书给诸子，惟独给大公子扶苏写了一封信，让他回来即位。你没有尺寸之功，到时候恐怕没有立锥之地了，你看看应该怎么办？”赵高故意不咸不淡地说。
胡亥良心未泯，回了一句还算正常人说的话——
“固也。吾闻之：明君知臣，明父知子。父捐命，不封诸子，何可言者？”
“这很正常啊！知臣莫若君，知子莫如父。大哥扶苏不仅是老大，而且为人正派，又有才能，到现在还在为国守边，父皇选他为继承人，我有什么好说的呢？”
如果不看胡亥后来的表现，我真的要对他另眼相看，甚至有点觉得他可爱了。然而，胡亥到底是一个没有主见、没有底线、没有德义的人。最后，他还是经不住赵高的蛊惑，同意了赵高的阴谋，甚至在具体落实中变本加厉。让公子扶苏回咸阳继位的诏书成了赐他死的诏书。扶苏确实是个好儿子——父叫子死，子焉能不死，当即抹脖子自杀了。这个结果，当然是秦始皇始料未及的，可以想像,如果扶苏的鬼魂见到秦始皇，秦始皇一定会大吃一惊。不过，这并不影响胡亥对秦始皇的评价。
大家都知道，秦始皇是个暴君。但是“秦王扫六合，虎视何雄哉！”人们又不得不承认他是一个了不起的皇帝，在中国历史上没有哪个皇帝可以与他比肩。说秦始皇是“明君”“明父”，可能大家不太能够接受，特别是这样的评价出自他的儿子——秦二世胡亥之口。然而，纵然胡亥有千般不是、万般罪恶，他说的这句话却是事实。
秦始皇有二十多个儿子，他特别喜欢小儿子胡亥。公子扶苏曾经多次当面顶撞他，对他大兴土木兴建宫殿、陵墓等行为坚决反对。为此，两人关系一度十分紧张。最终，秦始皇把扶苏派往边地与蒙恬一起戍边，省得在眼前碍事。而胡亥经常陪伴在始皇左右，日久生情，自然比别的儿子亲近。加上赵高是胡亥的老师，也时常在始皇面前替胡亥说好话。按常理，秦始皇应该选胡亥当继承人才是，可是，秦始皇偏偏选择了扶苏。在秦始皇看来，选择谁当继承人关系到大秦江山的命运，他绝不能拿天下开玩笑。扶苏虽然有缺点，但是可堪大任。胡亥虽然可爱，但却无帝王之资。所以，在弥留之际，他毅然把“秦二世”的选票投给了扶苏。在选择继承人的问题上，秦始皇是清醒的。从这一点说，秦始皇是“明父”，一点也不过分。这也告诉我们一个道理，作为一个领导者，一定要把家事与国事分清，切不可将二者混为一谈。
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