江西百丈山。百丈怀海禅师的寺庙里今天来了一位不寻常的客人，此人复姓司马，是一位当地的官员司马的学问可谓远近闻名，他不仅熟络儒家经典，于道教更有涉猎，且又精通八卦，善察阴阳，能观风水，也算得上当地的一位高人了。
司马今天来到百丈山，是要告诉百丈禅师一个新的消息。前不久他去了一趟湖南，在朋友的陪同下，游历了当地的一座名山，名沩山。受朋友的委托，他要为沩山物色一名住山的高僧。司马向百丈禅师详细地述说了沩山的风景之胜，山林之幽，司马说，以沩山之盛，如建立道场，可容纳1500人之众。百丈禅师便逗我:他说:“依你之见，老僧我可以入住此山吗？”
司马知道百丈不可能真的前往入住，便说：“师您不可以入住，因大师您是骨身，而此山为肉山，如大您入住，此山最多不过容纳八九百僧众。
“那么，你看我的弟子中谁能入住呢？”百丈说。
大师希望谁去入住呢？
于是，百丈让人请来了寺中的首座和尚华林善觉。
司马只是看了华林善觉一眼便说:“华林善觉师于此山不宜，百丈又请来几位僧人，这几位都是百丈山极有修养、极有名望的僧人，然而司马一一地摇头，一律都说此人于沩山不宜”之类的话。眼看着山上的高僧都被司马一一否定，百丈只好又让人唤来寺中的典座灵佑和尚。
灵佑是一位名不见经传的僧人，他看上去土头土脑，一点灵气也没有，多少年来，他只是在厨房里干着一些粗重的活计，谁也不曾注意他。没想到司马在一见灵佑之下，立即大加赞许说:“这正是沩山之主，将来必成大气候也。
有人说，这所谓选沩山山主的过程，是百丈与司马共同导演的一幕活剧，意在遮掩他人的耳目，也可消除众僧对灵佑的嫉妒。然而，很少有人知道百丈与灵佑曾经有过的一次正面交锋，有过一次心灵的对接。
那是某一年的冬天，年轻的灵佑在百丈的身边担任着侍者的职务。百丈禅师老了，老人总是怕冷的，清早起来，百丈就吩咐灵佑说，去看看炉子里是否有火灵佑拿过条朝炉子里捅了捅，说:“火已熄灭了。”
百丈似乎并不相信炉火会突然熄灭，他接过灵佑手中的捅条朝炉子里胡乱地捅了捅，接着，便从炉子里夹出一星火炭来。百丈将那一星炭火一直举到灵佑的眉间说:“你说没有，你还说没有，这是什么？你说你说……”
那一星炭火在空气中明明灭灭，眼看就触到灵佑的眉心了，在极度的紧张与尴尬中，灵佑那深藏于心间的智慧之火忽然熊熊地燃烧起来。看着灵佑因炉火激发出来的智慧之光，百丈开心地笑了。
司马下山后的当天晚上，百丈将灵佑叫到自己的丈室里说:“我教化的因缘是在百丈山，而沩山胜境就请你去住持吧。记住，你一定要接续我的宗嗣，广泛地教化后学，让南禅的大旗一代一代地弘传下去。”
灵佑不住地点着头，他知道，入住沩山，是他此生的一大因缘，沩山灵佑的名字一定会永久地刻在禅宗史上。
一个烧火的典座竟然去住持一座统领1500僧众的沩山，这不大不小的事件在百丈山所引起的轰动不亚于一场小小的地震。首先对这件事大鸣不平的当然是首座大师华林善觉了。于是，他在一夜未眠之后于第二天清晨毅然走到百丈的面前说:“凭什么让一个典座师去住持沩山，为什么我华林善觉就不够资格？
百丈似乎早就预料到会有这一幕，他让人把正准备动身的灵佑再次请来，说：“当着僧众的面，你们俩谁能出色地回答我的问题，谁就是沩山之主好吗？
华林善觉一向以百丈山论辩第一著称，他觉得这世上没有他回答不了的问题。
百丈指着法堂上的一只净瓶说:“不许称作净瓶，将它称一个名称来。
华林善觉想，这是什么问题啊，于是说:“总不能作木叉吧。”
司马下山后的当天晚上，百丈将灵佑叫到自己的丈室里说:“我教化的因缘是在百丈山，而沩山胜境就请你去住持吧。记住，你一定要接续我的宗嗣，广泛地教化后学，让南禅的大旗一代一代地弘传下去。”
灵佑不住地点着头，他知道，入住沩山，是他此生的一大因缘，沩山灵佑的名字一定会永久地刻在禅宗史上一个烧火的典座竟然去住持一座统领1500僧众的沩山，这不大不小的事件在百丈山所引起的轰动不亚于一场小小的地震。首先对这件事大鸣不平的当然是首座大师华林善觉了。
于是，他在一夜未眠之后于第二天清晨毅然走到百丈的面前说:“凭什么让一个典座师去住持沩山，为什么我华林善觉就不够资格？
百丈似乎早就预料到会有这一幕，他让人把正准备动身的灵佑再次请来，说当着僧众的面，你们俩谁能出色地回答我的问题，谁就是沩山之主好吗？
华林善觉一向以百丈山论辩第一著称，他觉得这世上没有他回答不了的问题。
百丈指着法堂上的一只净瓶说:“不许称作净瓶，将它称一个名称来
华林善觉想，这是什么问题啊，于是说:“总不能称作木叉吧。
百丈便让灵佑答题，灵佑走过去，甩起一脚踢翻净瓶，然后头也不回地走出了法堂。僧众们当即都被灵佑的举动惊呆了。很多人当即在灵佑的反向性思维中激发出智慧的光芒。
百丈笑着说:“怎么样，首座把沩山输给典座了吧？
灵佑从此做了山的山主。不几年，一批批人来到沩山，拜倒在灵佑的门下，沩山的僧众果然超过了100人，灵佑也开始被人称为“沩山灵佑”。
沩山灵佑继承了南禅宗“见性成佛”和“即心即佛”的理念，并在此基础上以“不着名相”作为解脱的途径，认为事物的表相与内在之间并无实质的关联，要认识事物的本质，必须摆脱外在的表现。
以下两则公案可以看出灵佑禅法的特点：
一次他的弟子仰山问：什么是祖师西来意？灵佑指着山门前的一只灯笼说:“好一只红灯笼，仰山又问:“难道那个就是祖师西来意吗？灵佑说:“你所谓‘那个’又是什么呢？
仰山说:“好一只红灯笼，灵佑又说:“果然什么也没看见，另有一次，当寺院的院主从他的阶前经过时，灵佑突然大叫一声:“院主！”院主应声而至，然而灵佑却说:“我唤院主，你来做什么？
在灵佑看来，无论是大红灯笼还是院主，都不过是一种名称，一种表相，正所谓“郁郁黄山、青青翠竹”，只要细心观察，无不蕴含着无尽的智慧，灯笼原非灯笼，院主也非院主，就好像可以称灯笼为照灯，可以称院主为监院一样，名称是可以变换的，但却不能改变事物的本质。
灵佑不仅否定名相，而且也否定行为本身。有个僧人来礼拜，灵佑做出要站起来的样子，那僧人连忙说，和尚不必站起来。灵佑立即说，老僧并没有坐着那僧人自以为领会了，便又说，我也并没有礼拜啊。然而灵佑却又说:“为什么如此无礼？
就像灯笼非灯笼，院主亦非院主一样，坐着和站着，都不代表行为的真正意义，只不过是人为名称罢了。若要真正理解二人相见时的内心感受，所谓的礼拜又能说明什么呢？
自达摩以来，南禅宗一直主张“不立文字，见性成佛”，尽管后来的一些禅师，如南岳怀让并不一定反对读经，但是，对于一些未曾悟性的僧人来说，禅师们还是反对他们一味地读经，读死经。沩山灵佑的弟子。
也是后来与其一同创立为仰宗的仰山慧寂一次前来问法，灵佑问他:“《涅槃经》四十卷，多少是佛说，多少是魔说？仰山回答说
全是魔说，对这样的回答，沩山灵佑是满意的，他看着这个充满灵气的弟子说:“将来谁也奈何不了你啊。
仰山说:“我刚才不过是一时的应对，至于今后，谁又知道呢？”
赞许地说:“只要你眼目端正，至于今后是否有作为，那并不重要
仰山慧寂跟随着他的老师沩山灵佑学到了不少东西。
有一次，有两个外地的僧人一到沩山便信口而说这里没有懂禅的人。”仰山慧寂很不高兴，随手就举着一根木柴问那两个僧人说:“这是什么，说得出来吗？”两个僧人知道，在沩山灵佑的山上，柴原非柴那么，柴又是什么呢？趁着两个僧人无言以对，仰山趁机说:“以后可别说沩山没有懂禅的人了好吗？
教训了那两个狂妄的僧人，仰山很是得意，后来他把这事告诉了老师灵佑，说:“今天那两个自以为高原以为会得到老师的一句夸奖，没想到灵佑却明的和尚被我验出破绽来了。
没想到灵佑却说:“今天你也被我验出破绽来了。”在灵佑看来，懂样或不懂禅，并不是一句话可以了结的，你能知道那两个僧人的话里没有别的意思吗？
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