地球上有两个伯明翰（Birmingham），一个在美国阿拉巴马州，另一个在英格兰的西米德兰兹地区。本文说的是后者，因为英国伯明翰这个城市在人类发展史上远比美国的伯明翰要重要得多。
西米德兰兹地区的英文是West Midlands，直译的话是“西中部”地区。Midlands指的是英格兰的中部地带，简而言之，即不靠海的内陆地带。由于Midlands范围很大，就又分为东、西两个部分。West Midlands指的就是内陆地带靠西的部分，音译为“西米德兰兹”简直不知所云。
West Midlands在英国的位置
英国传统上是个海洋国家，港口城市是英国经济的主体。18世纪，伦敦、巴斯、布里斯托尔、曼切斯特、利物浦、爱丁堡、格拉斯哥、纽卡斯尔等等有港口的城市都快速发展。但伯明翰作为内陆城市，在英国历史乃至人类发展史上却具有相当重要的地位，这全要拜工业革命的福。
14世纪之前的伯明翰可以说一片空白，除了有一个临时集市之外，连定居点都没有；14世纪终于算是有了一些定居人口，但在整个中世纪，乃至文艺复兴时期，伯明翰这个身居内陆，没有河流运输的小地方，可以说是相当默默无闻的。这种乡野气息一直持续到18世纪末期。
18世纪的英国，是机械技术突飞猛进的世纪，这种影响并不亚于当今所谓的信息时代、互联网时代。在18世纪，各种动力机械不断涌现，先是在手工成熟密集的纺织业中代替了人工；进而由于蒸汽机的改良，工业蒸汽机的出现，推动了手工业向工业的转变。
在18世纪那个推崇机械化的时代，有一位企业家马修·博尔顿（Matthew Boulton，1728-1809）在伯明翰开办了一个做镀金件、铜纽扣之类小玩意的铸造厂——Soho。这位马修·博尔顿将在瓦特蒸汽机的制造和工业推广中发挥重要作用。
我们都知道“瓦特发明了蒸汽机”，但实际上瓦特（James Watt，1736-1819年）是改良了蒸汽机，使得蒸汽机能够真正高效率地工作。在此之前，有一种蒸汽机叫做纽科门蒸汽机（Newcomen steam engine），这种蒸汽机的冷凝过程在气缸里进行，80%的热量都耗费在维持气缸的温度上面，效率极低。瓦特当时在伦敦跟随朋友罗伯特研究蒸汽机，在维修一台纽科门蒸汽机的过程中，提出了将冷凝器与气缸分离开来的技术路径。
后来，当时一个著名钢铁企业——卡伦钢铁厂的企业主罗巴克（John Roebuck）出资支持瓦特研发并试制新型蒸汽机。那个年代的钢铁厂，应该说是大型的打铁铺，因为打铁都是靠铁匠。瓦特在罗巴克的支持下，对纽科门蒸汽机做了改良，使得能源利用效率大大提高，他因而申请了专利。遗憾的是，后来罗巴克破产，瓦特制造蒸汽机的梦想停留在一张专利证书的纸面上，其商业化的进程中断了。
这时候，伯明翰这个城市迎来了意想不到的机会。伯明翰Soho铸造厂的老板马修·博尔顿接手了罗巴克的生意，也包括所有专利。博尔顿是一个更加精明的企业主，他善于将技术变为生产力。他和瓦特合作开创了他们的蒸汽机事业。后来，另一位发明家威廉·默多克（William Murdock，1754-1839）也加入到这个行列。
有两个有趣的事实值得一提：瓦特和默多克都出生于苏格兰；瓦特是在修理纽科门蒸汽机的过程中发明了瓦特蒸汽机；而默多克是在修理瓦特蒸汽机的过程中，进一步做了重大改进，包括一种长半圆滑阀（Long D Slid Valve）。
工业用蒸汽机三剑客
在他们的努力下，瓦特蒸汽机成功应用到工业生产中。蒸汽机的广泛应用，令机械化运动完全脱离了对水力的依赖，从而使用能够运输的煤作为能源，大型工业再也无需锚定在大河旁边，这大大刺激了缺乏大河流的伯明翰的工业发展。
例如，铸造企业主博尔顿原本是制作黄铜纽扣的，1786年，他将蒸汽动力应用于压印机械，并于1790年获得专利。为此，他为东印度公司制造了大量硬币，还为皇家造币厂提供机械。博尔顿预见到工业对蒸汽动力的巨大需求，他敦促瓦特设计了往复式旋转发动机，该发动机于1782年获得专利，以及瓦特发动机（1788年）用于驱动其工厂的研磨机。博尔顿的Soho制造厂开发的工业用蒸汽机，在整个欧洲都很有名。
在18世纪，英国的道路系统非常差，维护不善。这对于货物运输来说并不理想，马车运输意味着更长的时间和更高的运输成本。而工业革命的到来，意味着对煤炭、铁和石灰石等资源的需求越来越很高，迫切需要有一种更加便捷的运输方式——运河船运。
伯明翰运河建于1768年至1772年，由詹姆斯·布林德利（James Brindley，1716-1772）监督。新建的水道与海港相连，可以轻松地将大量原材料运到全国各地，大部分产品运往南方，以便以更高的价格出售。运河也被用来运送人员，直到1830年代被铁路客运所代替。
穿过伯明翰的运河
詹姆斯·布林德利原本是一位磨坊主，也许是维修磨坊机械积累了经验的缘故，成了一位工程师。于 1752 年设计并制造了一台用于煤坑排水的抽水机。1759年，布里奇沃特公爵弗朗西斯·埃格顿（Francis Egerton）聘请他建造一条10英里长的运河，将煤炭从沃斯利公爵的矿山运送到曼彻斯特的纺织制造中心。
詹姆斯·布林德利（James Brindley，1716-1772）
布里奇沃特运河的成功促使了大干线运河（Grand Trunk Canals）的建设。大干线运河通过哈尔卡斯尔隧道穿透英格兰的中央山脊，经过斯塔福德、伍斯特，考文垂，牛津，旧伯明翰，连接切斯特菲尔德运河。大干线运河大部分由布林德利设计并建设。他前后负责了总长约580公里（360英里）的运河网络建设工程，遗憾的是，他是个“土法上马”的工程师，所有设计都没有书面计算或图纸，除了运河本身外，没有留下任何资料。
大干线运河建立了横跨英格兰的水运网络，产品可以通过水运方便地到达欧洲市场，这促使了中部地区的开发和中部大城市的崛起，其中就包括伯明翰、考文垂这样的著名城市。运河的建设也使得伯明翰西面15公里远的达德利（Dudley）的煤矿、铁矿得到了采掘。煤矿、高炉和铸造厂在达德利云集，使得18、19世纪的空气中弥漫着烟雾和污垢，四处黑乎乎的，被称为“黑乡”（Black Country）。
黑乡（Black Country）生活博物馆
但在工业革命后的两个世纪里，Black Country这样的称呼并不是对污染的控诉，相反是一种歌颂。在那个时期的许多地方画家的作品里，经常出现烟囱遍布，浓烟滚滚的工业景观，仿佛在说，“黑水黑山，就是金山银山”。
总之，18世纪的“新能源”、“新技术”、“新工业”、“新干线”，是伯明翰这座城市兴起的根本原因，使得伯明翰成为工业革命的发源地，成为工业化促使城市化的标志性城市。
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