夏后启是大禹的儿子。传说大禹为了治水，到了三十岁还没结婚，后来路过涂山时，遇到涂山首领的女儿女娇。女娇姿容秀美、仪态大方，大禹对她一见倾心，她也爱慕大禹的英勇气概，两人于是结为夫妻。 大禹开凿轩辕山时，工程十分浩大。为了给丈夫补充体力，女娇决定给大禹送饭。他们以击鼓三声作为女娇上山送饭的信号。每次等妻子走后，大禹就变身为一只黑熊，带领百姓凿山开道。一次，由于工作太投入，他的爪子不小心刨起了三颗小石子，刚好打到鼓上。女娇闻声赶来送饭，正好看到丈夫所化的黑熊在拼命刨石块。她又惊又羞，不由大叫一声，扔掉篮子就跑。大禹听到妻子的声音，来不及变回人形，就在后面追赶，想要解释明白。两人你跑我追，一直跑到嵩高山下，眼见没了去路，女娇摇身变作了一块石头。后面追过来的大禹又气又急，大声喊道：“还我儿子。”石头突然崩裂开，里面坐着一个小孩儿，大禹给他起名叫启，就是开裂的意思。 眼看着启慢慢长大，大禹也老了，想要选伯益做接班人。伯益是大禹的得力助手，发明了凿井取水、火烧狩猎的方法，深得民众爱戴。这时启也在父亲的一手栽培下，势力慢慢发展了起来。大禹死后，他与伯益掀起了一场争夺帝位的战争。经过一番较量后，启打败了伯益的军队，自己登上了帝位，建立了历史上第一个朝代——夏朝。从此，父亡子继的世袭制代替了任人唯贤的禅让制。
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