中国禅宗历代祖师

禅宗祖师上溯到印度摩诃迦叶。中国的初祖为印度僧人菩提达摩，二祖为慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍。弘忍分几派，最大的有两派，神秀在北方传教，恪守上代所传教法，主张坐禅息念，“拂尘看净”;慧能在南方弘教，不拘地形式，不执著于名词概念，不重坐禅，认为“即心是佛”，只要内心直觉顿悟，便可成佛。历史上称“南能北秀”。

由于慧能的方法简便易行，因此势力越来越大。流传至今的禅宗，都属慧能一派。慧能在世时，南宗并没有很大影响，那时神秀贵为“两京(洛阳、长安)法主”，“三帝(武后、中宗、睿宗)国师”，名噪一时。慧能的弟子神会大力提倡顿悟，与北宗进行了激烈的斗争，终于为南宗夺得了正统地位。慧能弟子除荷泽神会外，还有青原行思、南岳怀让。青原行思之后为曹洞、云门、法眼三宗，南岳怀让以后形成临济、沩仰二宗。临济在宋代分为黄龙、杨岐二派，被合称为“五家七宗”。