有一千多页的《西方文明中的音乐》比字典还要重，捧在手里阅读一会儿就会觉得累，最好是放在桌子上危襟正坐去读，现在似乎很少有机会长时间的这样读书。马慧元说作为资深的音乐爱好者，她也是非常挑剔的读者，而认认真真的把这本书从头到尾读完后，实在是佩服这本书得这么好。
作者保罗·亨利·朗出生在匈牙利，他拿到文学学位后，又攻读了法国文学和语言学的博士。年近而立，移居美国后不久就拿到了哥伦比亚大学的教职，到了40岁写出了这本巨作。由于丰富的学养以及治学热忱，让他的这本书远超于同类型书籍。除了花费大量的篇幅谈论音乐家与他们的作品，他还写出了一个个不同时代里人的特征。
大部分的音乐史都有相同重复的地方。这本书也是从古希腊，拜占庭，罗马……一路说到了20世纪初。除了大家熟悉的古典和浪漫时期，从拜占庭到文艺复兴的许多历史以前读者接触较少的。这中间教堂和礼拜音乐是主体，在格力高力圣咏传统之后，帕勒斯特里纳，加布里埃利直到威尼斯天主教艺术中心，音乐历史的线索穿起的不只是音乐的演进和发展，还有当时世界的各种矛盾。
现在我们对英国古典音乐的了解只有几位知名的作曲家。不过在15世纪，亨利八世国王的统治期间英国器乐也曾经历过相当繁荣的时期。现在我们听到的一些合唱音乐也有不同流派的发展。音乐家们的宗教生活使其创作成为了修行的一部分，他们献给上帝的音符都出于敬虔的心灵，当然也有一部分在追求多姿多彩的世俗生命过程中被历史淹没。
作者将音乐放在了文明的发展进程中，因为有了更清晰的定位，使读者能够清晰地跟随他整理出的线索回顾历史中那些音乐财富。而这些给予人们巨大能量的作品还与诗歌舞蹈有着密不可分的关系。由于受到神学与美学风气的影响，各种艺术形式之间也有分分合合，但说到底都不过是历史中的烟尘。无论今天的我们如何留恋过去，或者试图去恢复之前的音乐，得到的终究不同以往。
喜欢听音乐的朋友还可以在书中对照自己的感受，虽然由于成书时代和今天已经有了很长的距离，但是他对那些我们熟悉的作曲家所给出的评价现在看来并无二致。作者对于细节的把握以及坚实的文学功底，使整部作品充满可读性。某种意义上来说，这不仅是部音乐通史，也是他的人生积淀。
《西方文明中的音乐》一直是想好好读，但是读得非常慢的书。自己无论在音乐知识还是历史知识都限，加上鸿篇巨制，读完可能还要花很长时间。不过用马慧元的话来说这是可以用一生来读的历史，所以并不着急。作为爱乐者，学习是终身的功课，可能相较于书本知识还有不断地去聆听，去感受，去记录。
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