“朝代”一词被我们沿用至今千年，在近现代已经成为“国家”的代名词，但其历史保留下多重的定义却不被人们所熟知。就以“明朝”为例，朝代可以代表一个国家（以现代国家的描述，朝代并不具备所有的特征，同时“魏晋南北朝”就不是一个国家，而是方便后人划分的历史时期，即下一种定义），代表一段时期（明代时期：公元1368-1644），代表一个家族建立起来的王朝（朱氏王朝），代表疆域（明朝所占的地域，与元朝疆域的区分），以及统治家族所建立起的政府（明政府）。
明朝初期疆域划分及开国皇帝
就“朝代”的划分，中西学界也存在着争议：首先是“夏朝”存在的依据，仅有史书记载（《史记》成书于公元前91年，距夏朝约有1500多年），并无确实考古依据（参考知乎问答）；其次是夷族所占据的“中国”是否可以算作“中国”历史，如元朝其实是蒙古帝国的一部分，清朝实行两种制度（汉制和满制），甚至唐朝也有“天可汗”制度，皇帝亦称“天可汗”（参考知乎问答）。
中国历史纪年表
朝代的经营一般有统治家族世袭相传，如有幼主继承，则会有太后或者摄政王执政（如吕后开创的外戚专权，以及霍光仿伊尹周公代政，至清朝慈禧的垂帘听政）。
慈禧太后照
中国历朝历代的皇帝除武则天外皆为男性（武则天临朝代政三十年，才奠定了当皇帝的基础，称帝十五年，最终还是还政于李氏王朝），但由女性掌权执政的时期在一些朝代也皆有发生。
武则天以周代唐
朝代维系统治的方式则包括：军事威慑，官僚体制，意识形态（儒学，黄老之术等），以及科举制度。
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