当我们回顾中国近现代史发展的历程时，以富国强兵、师夷长技以制夷的洋务运动不能回避的。尽管这场运动以甲午海战失败为标志，证明了这条自救的道路行不通。但它仍然是一次伟大的探索。让更多的中国人了解到世界是什么样子的。而在这个过程中，有一个人和一批孩子是我们所不能忽视的。他就是广东香山人容闳和一百二十名留美幼童。作为耶鲁第一位中国留学生以及中国第一批官派留学生，他们在中国历史上留下了自己的足迹。而关河五十州所著的《一个民族的远航》所关注的就是这个人和这批孩子。
本书作者关河五十州是畅销历史作家，著有热门历史作品多部，如《一寸河山一寸血》《康熙大帝》《雍正大传》《乾隆王朝》等，内容丰富而客观严谨。这本《一个民族的远航》是他的新作，由小马BOOK出品，华龄出版社作为荆棘鸟文库的一种出版。
本书的主人公无疑是容闳，这个出生于1828年、出身贫寒的广东香山人。他的机遇来自于七岁那年和父亲同往澳门。在那里，他接受了近代的教育。随着鸦片战争后香港割让给英国，他也随着学校迁往香港继续就读。并于1846年随校长赴美留学。在1850年，他考入耶鲁大学，也成为了第一位在耶鲁大学就读的中国人。1852年，他入籍美国。两年后，他从耶鲁大学毕业，随后返回中国。
当时的中国，正处于太平天国运动时期，容闳也曾将推进中国发展的希望寄托在天京上。他向洪仁玕提出建议，但表示赞同的洪仁玕考虑到现实形势，不易实行。容闳只能把希望再次寄托在当时的中兴名臣们身上。他于1863年面见曾国藩，并受其委派为江南制造局从美国采购设备。并建议曾国藩培养相关工程技术人员，组织学生公费赴美留学。他为国育才之心可见一斑。
我们所熟知的洋务派曾国藩和李鸿章在这个问题上支持了容闳，上奏清廷并得到了批准。容闳得到诏令后，在沪、粤、港等地共招生120名，从同治十年至十三年也就是1872年到1875年的4年间，每年派出30名赴美留学。而这批留美幼童出国的时候平均年龄只有12岁。
派出留美幼童的初衷很简单，当时的中国，迫切需要一系列的人才，来满足外交事务、军民企业等缺口。掌握外国的语言以及先进科技，是留美幼童所肩负的任务。而这次派遣可谓虎头蛇尾。在1881年，才经过九年，原定十五年的幼童留美计划中途夭折。被强制回国的他们也受到了歧视。然而，金子总是会发光的。这批开眼看世界的年轻人在自己的岗位上都为国家做出了贡献。以詹天佑等为代表的留美幼童的功绩会被后人长久铭记。
现在，留学已不再是禁忌。而我们所不能忘记的是那些为了富国强兵而赴美的那批留学先驱——留美幼童们。开眼看世界，建设祖国，是时代的强音。
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