盖作小说有五难：
一、写小人易，写君子难。
人之用意，必就己所住之本位以为推，人多中材，仰而测之，以度君子，未必即得君子之品性；俯而察之，以烛小人，未有不见小人之肺腑也。
试观《三国志演义》，竭力写一关羽，乃适成一骄矜灭裂之人。又欲竭力写一诸葛亮，乃适成一刻薄轻狡之人。《儒林外史》竭力写一虞博士，乃适成一迁阔枯寂之人。而各书之写小人无不栩栩欲活。此君子难写，小人易写之征也。是以作《金瓶梅》《红楼梦》与《海上花》之前三十回者，皆立意不写君子，若必欲写，则写野蛮之君子尚易，如《水浒》之写武松、鲁达是，而文明之君子则无写法矣。
二、写小事易，写大事难。
小事如吃酒、旅行、奸盗之类，大事如废立、打仗之类。大抵吾人于小事之经历多，而于大事之经历少。《金瓶梅》《红楼梦》均不写大事，《水浒》后半部写之，惟三打祝家庄事，能使数十百人一时并见于纸上，几非《左传》《史记》所能及，徐无足观。《三国演义》《列国演义》专写大事，遂令人不可向迩矣。
三、写贫贱易，写富贵难。
此因发愤著书者，以贫士为多，非过来人不能道也。观《石头记》自明。
四、写实事易，写假事难。
金圣叹云：最难写打虎、偷汉。今观《水浒》写潘金莲、潘巧云之偷汉，均极工；而武松、李逵之打虎，均不甚工。李逵打虎，只是持刀蛮杀，固无足论；武松打虎，以一手按虎之头于地，一手握拳击杀之。夫虎为食肉类动物，腰长而软，若人力按其头，彼之四爪均可上攫，与牛不同也。若不信，可以一猫为虎之代表，以武松打虎之方法打之，则其事之能不能自见矣。盖虎本无可打之理，故无论如何写之，皆不工也。打虎如此，鬼神可知。《水浒》写宋江遇玄女事，实是宋江说谎，均极工。
五、叙实事易，叙议论难。
以大段议论屏入叙事之中最为讨厌，读正史经传者无不知之矣。若以此习加之小说，尤为不宜。有时不得不作，则必设法将议论之痕迹灭去始可。如《水浒》吴用说三阮撞筹，《海上花》黄二姐说罗子富，均有大段议论者。然三阮传中，必时时插入吃酒、烹鱼、撑船等事；黄二姐传中，必时时插入点烟灯、吃水烟、叶管家等事。其法是将实景点入，则议论均成画意矣。不然，刺刺不休，竟成一《经世文编》面目，岂不令人喷饭？作小说者，不可不知此五难而先避之。
唐人《霍小玉传》《刘无双传》《步非烟传》等篇，始就一人一事，纤徐委备，详其始末，然未有章回也。章回始见于《宣和遗事》，由《宣和遗事》而衍出者，为《水浒传》，（元人曲有《水浒记》二卷，未知与传孰先）由《水浒传》而衍出者，为《金瓶梅》，由《金瓶梅》而衍出者，为《石头记》，于是六艺附庸，蔚为大国，小说遂为国文之一大支矣。
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