每逢节假日，家人团聚在一起，免不了凑数搓麻将。麻将不仅在现今受大家喜爱，远在古代打麻将就成为了古人们消磨时间的方法。
麻将的样子一开始并不是现在这样，它的雏形是唐朝的斗叶子，也就是说麻将在唐朝的样子是叶子形状的小片，人们在上面写下诸如“千万贯”的字词，然后在喝酒的时候，用叶子戏行酒令。
斗叶子在唐朝时候只是小众游戏，随着历史演变的步伐，斗叶子一度风行在南北两地，宋代女词人李清照就十分喜爱斗叶子，认为叶子是“世无传者”。
据传明朝有个叫做万饼条的人在叶子戏的基础上进行了加工创造发明了麻将，并用自己名字中的“万、饼、条”作为三种基础花色。
还有一个说法是麻将源于江苏太仓的“护粮牌”。江苏太仓作为皇室专用的粮仓，囤有大量的粮食来供应皇室。然而粮食多了就会吸引大量麻雀来吃食，每年都因为麻雀损失不少的粮食，为了减少粮食的损失，管理粮仓的官吏为了奖赏捕雀者，就用竹子制作了筒、索、万三种花色的护粮牌。
“筒”护粮牌的花色是火药枪，几筒就是几支火药枪；“索”即“束”，用来表示细束绳串起来的雀鸟；“万”就是赏钱的单位。除了这三个花色外，还有“东南西北”、“中、白、发”这几个花色。东南西北自然和风向有关，“中、白、发”呢，一个是射中之意，一个是放空炮，最后一个则是发放赏金的牌。
护粮牌既可以当作领赏的凭证，还可以作为游戏牌来进行玩耍，其玩法和现在麻将的玩法相差无几，如成牌的“糊”。
明朝万历年间的马吊是一种用于赌博的纸牌，玩法和样子更类似于现代的扑克，是位于斗叶子和麻将之间的一个游戏。
到了清朝，比起马吊，麻将更受大家欢迎，麻将也进一步演化成为现在这个样子。民国时期的文人胡适把麻将视为旧时代中国的“一害”。
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