在1952、1953年的大学教师思想改造工作期间，张冬生担任湖南大学团委工作，分管学院四个系的团委工作。张冬生的工作能力获得了湖南大学校长李达的赏识。在李达推荐下，张冬生受命负责做理学院院长兼生物系系主任董爽秋教授的思想工作，并与他成为了好朋友，最后甚至成为至交，结下了了一段特殊的革命友谊。
张冬生本来不认识董爽秋教授。有一天，湖南大学校长李达把他叫到办公室，对张冬生说：“冬生，你们的系主任董爽秋是一个很活跃的知名教授，他学术成就显著，社会关系广泛。解放前他曾支持保护过不少进步学生，为党作出过贡献，但他同时又跟国民党一些要员关系很好。现在我们湖南大学正在落实中央有关政策，希望你与他交朋友，一起进步。”
张冬生非常高兴：“李校长，感谢您的关心，感谢党委的信任，就把这光荣的任务交给我吧，我一定完成任务。”
张冬生的心在不断膨胀，工作的决心和力度也不断加大，年轻人的潜能得到极大释放。
谈到李达，可能现在很多人不知道李达的背景。这李达校长可是大名鼎鼎的中国共产党创始人之一，1920年参加上海共产主义小组，主编《共产党》月刊。中共一大被选为宣传主任。北伐战争时期任国民革命军总政治部编审委员会主席。1920年8月，陈独秀、李汉俊、李达、陈望道、沈玄庐、施存统、俞秀松在《新青年》杂志社开会，正式成立了上海“共产党“即上海共产主义小组，推举陈独秀为党的总书记，制定了《中国共产党宣言》。后李达代理总书记职务。从1921年2月到中共“一大“召开，李达一直代理着“总书记“的职务并担负“一大“的发起与组织工作。“一大“会址的选定和外地代表的住宿等具体事务都是李达负责的。一九二一年六月间，第三国际派马林为代表，赤色职工国际也派李克诺斯基为代表，到上海与临时中央负责人李汉俊、李达等商谈发展党的工作问题，并决定在上海召集全国代表会议。李达首先接待的是第一个到达上海的北京共产主义小组的代表张国焘，后来又接待了“九个临时寓客“:毛泽东、何叔衡、董必武、陈潭秋、王尽美、邓恩铭、刘仁静、包惠僧。1921年7月召开的中共“一大”会议选举了由陈独秀、李达、张国焘组成的中央局。中共成立后，李达与陈独秀商议，创办了中国第一所平民女校，培养出一批妇女干部。
1922年7月16日至23日，在上海召开的中共“二大“上，因当着陈独秀、张国焘、蔡和森等12名出席会议代表的面顶撞了张国焘，李达被张国涛打击报复。
1922年，李达应毛泽东之邀，到长沙担任何叔衡、毛泽东创办的湖南自修大学校长职务，与毛泽东一家一起住在长沙的清水塘。
1949年12月2日李达被毛泽东亲自任命为湖南大学校长，是由中央政府最早任命的大学校长之一。1950年2月18日李达就职湖南大学，不久配合政治需要对湖南大学进行了社会主义的改造，并主持了爱晚亭的重建工作。1953年－1966年任武汉大学校长，中国科学院哲学社会科学部委员，被推选为第一任中国哲学学会会长。
就是这样一位德高望重的大学校长，怎么会要一名小小的学生张冬生做如此重要的工作呢？原来，这董爽秋教授也不是等闲之辈，不是一般人敢去高攀的。
董爽秋原名董桂阳，1896年农历12月4日（公历1897年1月6日）出生于安徽贵池县马衙老屋董村的一个农民家庭。父亲董汝顺去世较早，母亲28岁寡居养子，家境贫寒。董爽秋是幼子，靠母亲节衣缩食，供其入私塾读书。他发奋学习，成绩良好，考入安庆中学。因其聪明又发奋，考上了北京大学预科班，因无法筹集学费，只得回家乡教私塾，以赡养老母。1917年考入上海商务印书馆当练习生，期限3年。1919年学徒期未满，适逢安徽招公费留学生，他返乡应考，一举中的。同年与周恩来等人一起，远涉重洋，赶赴法国。两年后，闻得德国马克贬值，生活费用低，便转学考到德国柏林大学，攻读植物分类学。在植物学著名专家迪尔士的指导下，通过5年的刻苦攻读，终于取得了柏林大学生物学博士学位，成为我国最早一代生物学家之一。
董爽秋在德国期间，结识了后来我国著名领导人朱德元帅，并与朱德一起，积极参加旅欧留学生进步活动，加入共产主义青年团。学成之后，准备回国，适逢国内大革命失败，他因遭受通缉，暂避比利时，直至1918年秋改名董爽秋才回到国内。回国后，从事教育工作，先在安徽省立中学任教员。陈独秀的幼子是他的门徒。1929年任安徽大学教授。1930年受广东中山大学聘请，任生物系教授兼系主任，随后担任该校教务长，他在中山大学一干就是12年。在中山大学期间，利用广东军阀陈济棠与蒋介石之间闹矛盾，对马列著作禁止不严之机，从图书馆借出马克思《资本论》（法文版），白天教学，晚上秘密翻译。交其堂弟董道源用打字机打出，并组织他的子弟们学习，自己作解说辅导。他还在中山大学学报上发表赞扬苏联的文章，大大的传播了马列主义。董爽秋因倾向并支持革命，1942年随着中山大学校长易人而被解聘。其后到处奔波，先后到贵州大学、西北大学、同济大学、兰州大学等校任教，担任过兰州大学生物系主任、代理校长。在兰大期间，曾掩护过一位被反动派列入黑名单的大学生逃离虎口，而自己也因此被列入黑名单，侥幸的是兰州解放得早，未遭特务毒手。
解放以后，董爽秋应湖南大学李达校长之邀请，担任湖南大学生物系教授兼系主任、自然科学院院长。1953年，全国高校院系调整，董爽秋任湖南师范学院生物系教授兼系主任。后又被推举为中国植物学会理事、湖南生物学会理事长。
实际上作为政治家、教育家、大学校长的李达对于亲自邀请来湖南大学任教的敬重教授，现在要对他进行引导，确实有些于心不忍，何况董爽秋被挖来湖南大学之时，还在代理兰州大学校长。要不是对自己的尊重和感情，说不定现在他在兰州大学改造其他教授呢。于是，他要借助学校年青的革命一代来完成这项政治使命，自然，在湖南大学干得风声水起的青年学生张冬生引起了李达的注意，也成为当然人选。
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