我国古代有五行论之说，即世界由金水木火土五种原初物质组成。五种物质顺转相生，逆转相克。五行对应五色，白黑蓝（青）红黄，五色又有对应的五方位。
《周礼•考工记》：东方谓之青（蓝）；西方谓之白；北方谓之黑；天谓之玄；地谓之黄。青与白相次也；赤与黑相次也；玄与黄相次也。（相次—颜色相继排序）。
在绘画调配五色上：象征东方的叫做青色；象征南方的叫做赤色；象征北方的叫黑色；象征天的叫玄色；象征地的叫黄色。
属金的颜色有——白色、杏色、金色；
属水的颜色——黑色、蓝色；
属土的颜色——黄色、棕色；
属木的颜色——蓝色、绿色；
属火的颜色——红色、紫色；
战国时期秦始皇统一中国推出五色五行之说，水注阴，水德尚黑，礼服上都用黑色。中国传统说法，“黄生阴阳”，黄色居各色之首，是皇权象征，百姓不可乱用黄色。董仲舒《春秋繁露》记载五行：左青龙（木）、右白虎（金）、前朱雀、后玄武（水）、中央后土（土）。如紫金城顶为黄色，外墙为正红色，寓意“火生土”，上有天下有土，天下安定繁荣，兴旺发达，江山永固（民间葬墓也此说法）。红色衍生紫色，民间有紫气东来祥瑞之说等等。
自古五色观在设计上就广泛应用，上海世博会的中国馆就是个典型的代表，连馆内各厅名的叫法也体现着五色观的内涵。
中国馆其大体颜色是中国红，红代表火，寓意火烧旺运。在中国馆，观众可以参观49米、41米、33米三层展区。然而在中国馆60.6米层，有一层并不对外开放，该层区域划分是按照中国传统的九宫，划分为金厅、丹厅等9个不同主题的大厅。该顶层8000平米的空间，五方正位对应金木水火土五行，演绎着青黄赤黑白的空间色调；而偏位的东南、东北，西南、西北又彰显着丹青、玄青和赤白、玄白的色调。西北厅为玄白厅，展示水墨、国画。正北厅为玄厅。北厅五行属水，水色玄(即黑色)。为此，艺术品则以传统书法的《论语》和《道德经》展示其中。东北厅为玄青厅，展示陶艺。正西厅为白厅，属金，金对应的颜色是白色，该厅以展示纤维艺术为主。正东厅为青厅，属木，木色青，具有万物复苏之气，该厅展示专青瓷陶艺屏风。西南厅为赤白厅，内是水彩艺术。正南厅为丹厅。南属火，火色赤，为此该厅内由唐明修教授创作的丹漆屏风是空间中的亮点。东南厅为丹青厅，展示油画水彩。中国馆的设计是一个载体，一个中西结合的设计的口号，一种现代设计的典范，而这些都是由于设计师在设计的时候巧用了中国五色观的缘故，让设计更多了几分人文内涵和深意。可见在现代建筑中五色观被应用的非常详尽，有的时候符合色彩观的设计更能夺得大部分中国人的认同和喝彩，也是指导设计师作设计的一种重要的审美观点，由于其背后有非常丰富的文化内涵，而且寓意深刻吉祥。
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