上回说到鲁达离开了桃花山，走了大老远的山路，前不着村后不着店，只在一座年久失修、破败不堪的瓦罐寺，鲁达寻思着要去讨口斋饭吃，无奈招待他的是抬头见蜘蛛网，低头踩燕子粪。后来得知瓦罐寺被一僧一道把持洗劫一空，鲁达愤然找到两个僧道要替天行道，无奈自己双拳难敌四手，再加上饥肠辘辘无力自持，只能且战且走，离开瓦罐寺。
离开瓦罐寺，遇见赤松林，猛恶林子鬼怪多，不想在此“作怪”的却是故友九纹龙史进。两人结伴回到瓦罐寺找寻遗落的包裹，同时结果了一僧一道的性命，谁知老和尚们都怕被连累上吊自尽了，鲁达和史进一把火烧了瓦罐寺。两人各自打算前程，只好分道扬镳。鲁达照旧到东京投靠大相国寺，而大相国寺众僧商议让鲁达去管经常被偷被抢菜园子。
要知道这座菜园子经常被二三十个流氓偷菜骚扰，这些人听说寺院里换了人来照管菜园子，就想着先下手为强，要把鲁达掀进粪坑，给他一个下马威。可惜鲁达不是好糊弄的主，反而一手一个把领头的流氓扔进了粪坑。从此，流氓变小弟，好酒好菜的伺候着鲁达。有天酒兴正浓时，窗外有乌鸦聒噪，鲁达一个下腰，倒缴着身体，一下子将乌鸦栖息的杨树连根拔起。
一天鲁达回请众小弟喝酒，他耍起枪棒助兴，成功地吸引了豹子头林冲的注意。说起渊源，两人立刻拜了把子做兄弟。林冲万万没想到的是这边得了一个兄弟，那边自己的内人却被高衙内惦记了。高衙内可是高俅的干儿子，专会奸淫掳掠，无恶不作。几次三番奸计不成，林冲都忍了，可高衙内对林冲内人却更是垂涎三尺，相思病倒。这一病可把高俅心疼坏了，他找人骗林冲带刀进入白虎堂，自己又贼喊捉贼，要求开封府尹治林冲重罪，如此高衙内就能趁机得到林冲内子。
谁都知道高太尉倚势豪强，无恶不作，要杀就杀，要剐便剐。开封府尹知道林冲无辜也无法不听从高太尉的定罪指示，好在有孙孔目的周全，和府尹商量着判林冲“脊杖二十，刺配沧州。”临行前，林冲担心自己远走沧州，性命不保，内人会被陷害，毅然决然地写了休书，希望老婆改嫁，不要被高衙内所害。几年恩爱夫妻如今只能劳燕分飞，如何叫人不叹息？
林冲的担心很快就得到了证实，即使刺配沧州，高衙内仍然不甘心，派陆虞侯收买两个防送公人在路上结果了林冲。三人启程了，两个公人一路使坏，折磨得林冲半死不活，终于在野猪林打算将林冲就地解决，公人举起水火棍，望林冲脑袋上劈下来，说时迟，那时快，从林子里飞出一条禅杖把棍子隔开，救下林冲性命，那人是谁？鲁达是也。鲁达从林冲出事开始就一路追随保护着他到了野猪林，跟着护送林冲到达沧州地界才返回大相国寺。
沧州是谁的地盘？小旋风柴进是也。柴大官人英武挺拔，为人仗义，名扬四海。他好生接待林冲，却被小肚鸡肠的洪教头讽刺是假教头，要求和林冲比武。林冲几个回合就将洪教头打趴下，赢得满堂喝彩。不久，柴进写下书信护送林冲到沧州牢城，要求关照林冲。林冲被分配看管天王堂，一切妥当。
一日曾经被林冲拯救过的李小二店里来了两个尴尬人，他们是高衙内派来暗害林冲的陆虞侯等人。真是赶尽杀绝！林冲被调拨去管草料场，天寒地冻，风雪交加，林冲想着喝酒暖身，离开草料场去买酒。这一出门虽是一身风雪，却救了林冲一命，草料场草厅被大雪压倒了。林冲只能带着抢救出来的棉被到山神庙暂时安身。
天理昭然，保护善人义士，山神庙中的林冲发现了草料场的冲天火光，草料场外是陆虞侯等人要置林冲于死地的对话。原来高衙内强要娶林冲原配，却仍屡屡受挫，于是高俅指派陆虞侯等人一定要治林冲死罪。林冲心下火起，三两下杀死仇人后离开山神庙逃命去了。
这五回中，出现的好汉有“小旋风”柴进和“豹子头”林冲。
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