在封建王朝，太子的地位是非常尊贵的，因为他就是未来皇位的继承人，得到太子之位后，一定会非常的开心，然而在北魏时期，被册立为太子的皇子拓拔嗣却日夜痛哭不止。
拓拔嗣为什么哭泣呢？因为拓拔嗣所得到的太子之位，是用生母的生命换来的。
原来，在北魏建国前，妇女的地位是非常崇高的，“母权制”的观念深植于人们的观念之中，皇权很容易旁落于外戚。
自从开国皇帝拓拔珪建立北魏政权以来，这位尚未完全开化的武夫皇帝深刻地认识到了外戚干政的危害性，比如汉朝的吕后干政，使得皇权易姓，王朝陷入了危局。为了杜绝这种事情在子孙后代重演，便制定了极为残忍的“立子杀母”的制度，以期从根本上杜绝外戚干政的可能性。
拓拔珪在建立和巩固王朝的过程中，完全是依靠母后与妻子的势力才得已成功的。
但在帝国建立以后，他清晰地感觉到了来自母后与妻子家族强大势力所构成的威胁。
这种威胁令他深感不安。为了让太子将来登上皇位之后能够坐稳江山，拓拔珪诛杀了太子拓拔嗣的生母刘贵人。
事后拓拔珪劝解太子说：“想当年汉武帝为了立他的儿子而杀了太子的生母，其目的就是不让后宫参与国家大事，这样才能避免外戚乱政，给国家带来危害，你将来要继承大统，所以我效仿汉武帝，为你作长远的打算。”太子非常地孝顺，痛哭不已，太子的表现令拓拔珪非常生气。太子回宫之后，还是抑制不住心中的悲伤，日夜痛哭。拓拔珪知道之后，又召他入宫。太子正要奉诏入宫，属下的人说：“皇上现在正在气头上，如果现在去面圣的话，恐怕会遭遇不测，不如等他消解了怒气之后再去也不迟。”，太子害怕，听从手下的计谋，逃走了。
(太祖告帝曰：“昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”帝素纯孝，哀泣不能自胜，太祖怒之。帝还宫，哀不自止，日夜号泣。太祖知而又召之。帝欲入，左右曰：“今陛下怒盛，入或不测，陷帝于不义。不如且出，待怒解而进，不晚也。”帝惧，从之，乃游行逃于外。《魏书·卷三·帝纪第三》)
太子逃走了之后，拓拔珪非常生气，便取消了拓拔嗣的太子之位，打算另立清河王拓拔绍。但是，拓拔珪还是决定要先杀死拓拔绍的生母贺夫人，由于两人之间的感情非常深厚，不忍下手，于是将贺夫人关押起来。
贺夫人不愿意坐以待毙，她千方百计将自己的遭遇托人告诉了他的儿子拓拔绍。年仅十六岁的拓拔绍带人翻进宫墙，进入了天安殿，杀死了拓拔珪。
拓跋绍杀了拓拔珪之后，文武百官极为惊恐，但又不敢说话，唯有拓拔珪的堂兄拓跋烈决定要惩处拓拔绍。为了能够接近拓拔绍，假装追随拓跋绍去抓捕拓跋嗣，但当拓拔嗣从延秋门出来之后，拓拔烈率领众迎立拓拔嗣为帝，是为明元帝。紧接着，明元帝拓拔嗣赐死了拓拔绍和贺氏，并追谥拓跋珪为太祖道武皇帝。
拓拔嗣即位之后，继续实行“子贵母死”这种野蛮残忍的制度，在北魏王朝竟然延续了100多年之久，经历了七代皇帝，导致众嫔妃不敢生男孩，唯恐性命不保。
尽管如此，它还是无法从根本上解决妇人干政的问题，比如之后的窦太后、常太后、冯太后、胡太后等等乱政的情况，就是例子。
公元512年，北魏的第八位皇帝拓拔恪登基之后，非常仰慕中原先进的汉族文化，决定废除这种野蛮落后的制度。
史料来源：《魏书》、《资治通鉴》
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