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圜丘祭天坛主体建筑,有圜丘、皇穹宇,及配殿,神厨,明朝时为三层蓝色琉璃圆坛,清乾隆 十四年(公元1749年)扩建,并改蓝色琉璃为艾叶青石台面,汉白玉柱、栏,皇帝每逢祭天的时候都从西边牌楼下桥,然后步入昭亨门(南天门)到圜丘坛。
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天坛建筑表面在声学、力学、美学和易学方面巧妙运用,精心设计。
首先是天心石,站在圜丘台上层中央的天心石讲话,竟会从四面八方传来悦耳的回声,仿佛神祇唤起人们意识里的神秘感,使心灵沉浸在声响的幻境中。
这是因为圜丘坛天心石位置在圜丘坛中心,石坛周围有三重石栏,石栏以外设两道围墙,从天心石发出的声音传到四周石栏和围墙受阻以后,同时从四周向圆心石折射回来。由圜丘坛半径折射回来时间只需0.07秒,说话的人几乎无法辨认出原声与回声,就像现在的麦克风传声,因着回声从四面沿半径汇于天心,声波振幅很大,所以听起来十分洪亮悦耳又连绵不断,人们认为这种声学现象是“上天垂象”,是天下万民对朝廷无限归心与一致的响应,并赋予天心石“亿兆景从石”的美名。
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圜丘共有三层,每层四面各有九级台阶,每层精雕细刻汉白玉石栏杆,均为九或九的倍数,因着皇天上帝住九重天,九又是“极阳数”。
每层栏柱数:上层七十二根,中层一百零八根,下层一百八十根;围栏上层直径九丈,中层十五丈,下层二十一丈,合起来四十五丈,刚好是九的倍数,且有“九五”之尊的含义。
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内墙外设五个燎炉,每个燎炉焚烧松柏木、檀香木,香烟缭绕,火光可照亮全坛通明,西南三个灯杆,灯竿高悬大红灯笼,名曰“天灯”。
东南设燔柴炉一个。燔柴炉是以绿色琉璃砌筑的巨大圆形砖炉,祭天大典开始时,先逐一刳净牛犊于炉上,以松枝,苇把燔烧,以迎天神,称为“燔柴迎帝神”。典礼礼成,皇天上帝神案上所列一应供品和祝板、祝帛均运回炉内焚化,皇帝也需一旁恭立,目视,称为“望燎”。
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大典开始时,坛下一派礼、歌、舞、乐,随着“祝”敲三遍,正式拉开“中和韶乐”乐章《燔柴迎帝神》之帷幕。
中和韶乐,前身是宫廷雅乐,明代朱元璋改名为中和韶乐。它是明、清两代举行祭祀朝会等重大活动时所使用的宫廷音乐。
与现代乐器有很大的不同,十八类古代乐器材质有:金、石、土、革、丝、木、匏、竹。金即:编钟;石:编磬,两个组合就是金声玉振。乐器的材质不同,大小不一,渲染乐章不同的部分,而精彩的开头和完美的收尾,靠两样乐器完成:祝:在音乐开始前敲三遍,音乐开始;敔:音乐结束的时候刮三下,完美结束。除了乐章,音乐的规格也在于人和乐器,古代宫庭乐人就相当于皇家交响乐团,只在重大活动里,如:元旦、春节、冬至,还有皇帝登基和大婚,他们才用这种最高规矩的乐器,场合不同,演奏的乐章也不同。
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“治民莫善于礼,易俗莫善于乐”。《燔柴迎帝神》、《太平令》、《千秋词》在钟声磬韵之中达到中和境界,便令人产生“致中和,天地位焉,万物育焉”的神秘境界。2004年“天坛文化周”的古乐演奏盛况,正是向现在的人们展现了“中和韶乐”之文化魅力。
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