《一夜天才》讲述的是法国国歌《马赛曲》的诞生、发展和成名的经过，以及创作者悲剧的人生。
1792年4月20日法国对普鲁士和奥地利宣战，4月25日宣战的消息从巴黎传到了斯特拉斯堡。市长迪特里希在接到宣战的消息当晚，在家里举行盛大的告别晚会。
市长邀请了军事指挥官、军官以及同僚一起参加晚会，酒酣耳热之际，市场对坐在身边的年轻上尉鲁日提出了一个要求，请他为明天出征的莱英军战士写一首军歌。
鲁日是一名业余诗人和作曲者，受到市长的邀请，他激动万分，当晚回到他的公寓里豪情万丈的谱写歌曲，一直到凌晨完成作品。“一种极度的兴奋、一种本非他所有的激情，而是凝聚于唯一的爆炸性的一秒钟的魔幻伟力，把这可怜的业余作者千万倍的拔高，把他像一枚火箭似的射了出去，直抵星辰，刹那间闪耀这灿烂的光华和火焰”。
26日晚上，市长在自己家里演唱了这首歌曲，反响平平。莱茵军的将军们更没有把这首歌当回事，他们认为这首歌纯属是沙龙里娱乐曲，压根没有想到用这首歌来激励士兵的士气。
奇迹出现在哪里？
6月22日，马赛的宪法之友俱乐部举办宴会送别志愿者，宴会进行的过程中，突然有一名叫米勒的年轻人高举右手，唱起了一支歌，一支新歌，这首歌触动了这些将要上战场的年轻人，大家一再要求他反复演唱，唱到后面大家一起跟着他唱起来“公民们，武装起来！公民们，投入战斗”。第二天，这首歌就传唱开来了。
这500名志愿者出发时，一路唱着这首歌，群情激昂，斗志昂扬，他们把这首歌唱到巴黎，几个小时后，巴黎的大街小巷都在传唱这首歌，由此这首歌被称为《马赛曲》。
这首歌像雪崩一样的迅猛传播出去，一、两个月以后，这首歌成了人民的歌、全军的歌。共和国第一任军事部长更是看到这首歌巨大的力量，他紧急命令印制十万战分发给所有的部队官兵。"马赛曲如同长着翅膀的胜利女神奈基，翱翔在法国一切战场的上空，令无数人热血沸腾，令无数人沙场殒命"。
《马赛曲》名扬天下的时候，它的创作者命运如何呢？
鲁日对于法国革命者的暴行不能忍受，不但拒绝宣誓效忠革命，而且公然发泄不满，于是他被抓紧监狱，扣上背叛祖国的罪名，如果不是雅各宾派被推翻，他有可能会被处死。不过，他的余生再也没有那一天的辉煌了。
作者给他下了这样的评价，“命运不宽恕这位擅自闯入不朽者行列的业余作者”。
他的余生穷困潦倒，债务缠身，一直成为被追讨的对象，后来他终于找到一个地方躲了起来，默默关注他的不朽歌曲的命运。
《马赛曲》在拿破仑执政时期，被作为革命歌曲，禁止传唱，直到1836年7月革命爆发，“他的旋律在巴黎的街垒中又重新恢复的往昔的活力”，而创作者鲁日终于在这一年走完他悲剧的一生。
第一次世界大战时，《马赛曲》被确定为法国的国歌，鲁日上尉的尸体被移葬到荣誉院，和波拿巴的遗体放在一起，“小小的上尉”和“小小的少尉”葬在了一起。他们的命运都极具戏剧性。
命运并不总是垂青偶然的灵光乍现，虽然他在刹那间创造了人类文明史上的一段辉煌，作者认为，那是上帝假他的手和脑而已，并不是他自己拥有伟大的追求和使命感所做的创作。所以，上帝把荣耀送给他以后，又把他还原成原来普通的样子，而经历过人生某个时点的辉煌，对一个普通人来说，到底是好事，还是坏事还真说不准。
所以，英雄在成为英雄的那一刻值得人们敬仰，一旦褪去光环，成为一个落魄者，让人觉得分外遗憾和悲催。
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