历史常识之一：朝代并不是你所理解的样子

“朝”和“代”两个字，一直被人们习惯性合用为一个词——朝代，用来指代建立国号的帝王世代相传的统治时代。比如说，公元618年至公元918年的这段时间被称作唐朝或唐代，这就是一个朝代。“朝”和“代”合在一起用没毛病。但是分开用的话，“朝”和“代”就有区别了。然而很多人，甚至连一些历史学者都没弄明白两者的区别，所以有必要对此进行分辨和说明。

有个说法叫“三朝元老”，指的是辅佐过三朝皇帝的臣子。这里的“三朝”并不是指三个不同的朝代，而是指同一朝代三个不同皇帝的执政时期。举个例子，西汉权臣霍光分别辅佐了武帝、昭帝、宣帝三个皇帝，武帝、昭帝、宣帝各为一朝，因此霍光被称为三朝元老。

如果将“朝”、“代”两字混用，将汉代称为汉朝，显然是不准确的。因为西汉和东汉的每一任皇帝统治时期都可以叫汉朝，而只有将两汉所有皇帝统治时期加在一起，才是一个完整的朝代。

因此，两汉只能称作汉代，而不能称作汉朝。以此类推，其他朝代也如此。