1685年闭关多年的清政府出于对外贸易的需要，开放海禁，特设广州为唯一的对外通商口岸。经过一个多世纪的发展，洋商在广州的海运贸易越来越频繁，其中尤以鸦片运输为多。在运输过程中，船舶常常会遇到风浪、海盗，甚至战争的威胁，商人们迫切地需要降低风险，于是在西方已经产生了两个世纪的现代保险业进入了中国。1805年，英国东印度公司鸦片部经理达卫森在广州发起成立了谏当保安行。它是在中国成立的第一家保险机构，中国保险历史从此开始。
英商保险最早进入中国，在相当长的时间垄断了中国保险市场。但如此广阔的市场，其他国家的洋行怎肯让英国人独享。19世纪60年代，美商、德商、日商洋行不仅开始代理本国保险公司的业务，而且和英商一样开始直接设立保险机构。
虽然19世纪初，保险就进入中国，但是对保险思想的引介却在鸦片战争之后。1841年，魏源受林则徐之托，根据林则徐在广东组织翻译的《四洲志》等资料，撰写了《海国图志》，望国人能师夷长技攻夷、制夷。书中介绍了世界各地人文、地理、历史等，其中谈到了“船担保”(即水险)、“宅担保”(即火险)及“命担保”(即寿险)三大“担保会”(即保险公司)及其运作。《海国图志》启蒙了中国人的保险思想，但由于当时中国尚处于自给自足的封建经济，商品经济发展程度较低，还不足以产生中国自己的保险业，因此并没有促使民族保险业的兴起。之后，洪仁轩、王韬、郑观应对保险思想多有论述。
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