王阳明21岁乡试成功，22岁参加会试时却失败了，他继续深造；但他却在25岁再次参加会试时失利，与之前相差更远，引起众议纷纷，然而王阳明却很淡定：世皆以不第为耻，我以不第动心为耻；后来在28岁重新参加科举考试时，他进士及第，从此步入仕途。
本以为会从此前途一片光明，没想到却在三十五岁时栽了一个大跟头，差点送了命。
当时王阳明得罪了宦官刘瑾，蒙受不白之冤，被廷杖40下狱，身患重疾；后被贬至贵州龙场。一路上他遭到刘瑾暗派的杀手刺杀，好在路过钱塘江时有贵人相助，他在岸上留双鞋子，往江里扔块大石头假装投水自尽。一路颠沛流离，王阳明初到龙场，没有食物来源，没有房子，和当地百姓语言不通，他心力交瘁，得了严重肺病，带来的随从也因为瘴气和水土不服相继病倒。
为了生活，他和随从住进了山洞，在洞中的石棺里入眠。“置之死地而后生”，在某个深夜，躺在石棺中的王阳明，突然开悟了困扰自己20年的圣贤之道：原来这个世界就是我心所映像出来的，“心即是理”。他疾呼“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”，自此改变了人生的态度，自号“阳明”，创立了心学。
王阳明认为“人人自有定盘针，万化根源总在心”，越是艰难，却要修心。他放下荣辱，放低自己，开始用积极乐观的心态面对生活：带着仆从学习当地的语言；建造房屋，耕种粮食解决吃饭问题；同时开办了龙冈书院，广收门徒；创立“心学”，教化民众，改变一方水土。
一切都在慢慢变好，他仅仅用了两三年就走出了逆境。没有人能摆脱挫折，面对挫折的态度与行为，决定一个人人生所能达到的高度。绝境并不是现实，绝境只是心境而已。
就像李白的诗中描述那样：天生我材必有用，千金散尽还复来。身处逆境时，心态决定了你的思路，思路则决定了你的出路。
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