帝颛顼在五帝中排名第二，是黄帝的孙子。他的父亲昌意是黄帝正妃嫘祖的第二个儿子。颛顼从小性格深沉而有谋略，德行高尚。十五岁的时候，就辅佐少昊，治理九黎地区。黄帝死后，因为颛顼的德行高洁，被立为帝，时年二十岁。
帝颛顼居住的玄宫为北方之宫，北方色黑，五行属水，因此古人说他是以水德为帝，又称玄帝。帝颛顼把都城定在帝丘（今河南濮阳），他认为：“最根本的规律（道）不能改变，最正确的行为（义）不可更动，天下才能得到治理。”
因此，在帝颛顼即位后，他严格遵循黄帝的政策行事，并加以发展。大臣中凡是奉行黄帝之道的，他就大加奖励，使当时的社会安定太平。
颛顼觉得：“上世人和神各有专司，所以天顺人和，不出现灾祸，人们有吃有穿。”为了从根本上解决这个社会问题，颛顼把民间巫卜鬼神之术收归帝家，这是中国历史上第一次意识形态的专制，这在当时不仅是十分必要的，而且也取得了积极成效。
他任命南正负责祭天，任命北正黎负责民政。并劝导百姓遵循自然的变化规律，去办事和从事农业生产，鼓励人们更多地开垦田地，播种作物。人民生活安定，社会问题也得到了解决。不得不说，在治理能力上，帝颛顼是一位明君。
帝颛顼是一位非常热爱学习的人，他的知识渊博，也很注重了解下情。他根据天象的变化，修订了历法，规定一年为十三个月，以日月直艮维、五星会育天历之时为一年的开始。冰开始融化、蛰虫开始活动、鸡啼叫三声，就是春天到了。
这时，天为作时，地为作昌，人为作乐，鸟兽万物都予以应和。为此，古人把颛顼称为“历宗。”颛顼还让飞龙氏根据八种风的声音来制作音乐，叫做《承云乐》，用来祭祀上帝。
颛顼亲自巡视各地，北边到达幽州（今辽宁境），南边到达交趾（今两广境），西边到达流沙（今我国西北的沙漠地区），东边到达蟠木（日出之处）。他的统治取得了成功，天地间所有的生物，各地的大小神灵君主，只要是日月照到的地方，没有不驯服和归附帝颛顼的。
他的儿子穷蝉，就是舜的高祖。颛顼是一位半人半神的英雄，先秦典籍《国语》中说他将星和日辰的位置安排于北维。看来，帝颛顼既是人间的帝王，又是天上的主宰，所以他才有这么大的能耐。
二十五史第二天
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