公元386年，齐国的相国田和放逐了残暴不仁的齐王，自己做了国君，改变了由姜太公子孙治理齐国的历史，齐国成为田家的家天下，因此也称“田齐”。
田和的孙子齐威王，喜欢打猎喝酒，将朝政都交给大臣去打理。过了九年，齐国内政混乱，百姓贫困，外国开始入侵，齐国连吃败仗。
这时候，有位贤士，不但琴弹得好，学问也很不错。他不愿意看到齐国就此衰弱下去，就带着一把琴去见齐王。邹忌利用齐王接见的机会，用讽喻的方法，让齐王明白了国君和相国协调起来同步治国的道理。好在，齐王虽然纨绔但也很聪明，理解了他的苦心，留下他谈论国家大事，并任命他为相国整顿朝政，改革政治。
邹忌劝齐王收罗人才，重用贤人，节约开支，发展生产，训练兵马。邹忌把齐国治理得日益富强，人们都夸齐威王是一位贤明的君主。
邹忌善于从日常生活中去体察和领悟治国的道理。他分别从妻子、侍妾、找自己借钱的朋友嘴里知道自己比城北的徐公漂亮。而第二天，徐公亲自来了，他暗暗比较，发现事实上徐公漂亮得多。他探究这里面的原因，得出结论：妻子偏爱我，侍妾害怕我，朋友有求于我，所以都说我比徐公漂亮。这样的事情，在家里无伤大雅，若是发生在朝廷，事情就严重了。
邹忌越想越怕，一夜都没有睡好。第二天，邹忌就把这件事对齐威王讲了。齐王深以为然，于是发布命令，奖励指出自己过错的大臣官吏或普通百姓。
邹忌作为相国，负责朝中百官和地方官的任免。他问主管大臣 地方官的政绩怎样时，大臣说阿城大夫最好，即墨大夫最差。邹忌告诉了齐王。齐王又问自己身边的人，身边人一致说阿城大夫是好人，即墨大夫最坏。齐王便派人暗地里去调查。
不久后的一天早朝，齐王命人在大殿上用鼎烧了一锅开水，命人把阿城大夫和即墨大夫都请来。朝中的人都为即墨大夫捏把汗，认为齐王要把他给煮了。
齐王却对即墨大夫说：“你到即墨之后，天天有人告你，说你这不好那不好。我派人去调查，却发现田里庄稼绿油油的，百姓丰衣足食，安居乐业。你专心治理地方，不和朝中大臣联络，也不送礼，所以有人说你的坏话。其实，你才是地方官的楷模，所以我要给你增加一万户的俸禄。”
齐王又对阿城大夫说：“你去阿城之后，天天都有人说你怎么怎么好，怎么怎么能干。调查的人却告诉我，说你那里地里长满了草，百姓缺衣少食，面有菜色。你贪污受贿，压榨百姓，中饱私囊，百姓敢怒不敢言。你给大臣们送礼，让他们替你说话。你这样的人，如果不惩治，如何对得起天下的百姓？”说完，叫让把阿城大夫扔进鼎里煮死了。
此后，齐国的地方官便不敢贪污，不敢玩忽职守了。齐王和邹忌配合得很好，齐国越来越强大。
好的宰辅，要有足够的能力去作帝王师，而不仅仅是有一肚子想法和一腔热血。不能说服国君，不能让他的思想与你的治理同步，即使不是南辕北辙，也是事倍功半，一不小心，就会被顽固派反噬。反之，像邹忌这样，能够和齐王一起共同进步，举一反三，这样的辅国生涯，虽然不敢说轻松，但确实是愉快的。
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