《资治通鉴》是一部通史，起于周威烈王二十三年，也就是公元前403年，终于五代后周世宗显德六年，也就是公元959年。书中记载的历史人物、事件，跨越16朝，1362年，内容不可谓不丰富。为什么全书在五代后周就戛然而止？因为五代后周之后是宋朝，而编写全套书的作者司马光生活在宋朝，如果书的内容继续往下叙述，这就不再仅仅是一套史书。那为什么全书要以周威烈王二十三年开头，这一年究竟发生了什么。
全书第一章能开宗明义，选择以什么事件开篇显得很重要。在周威烈王二十三年，周朝的天子册封韩、赵、魏三大家族的族长为诸侯，这三大家，也就是后来战国七雄中的三雄。在司马光看来，这三大家族属于窃国大盗，他们直接从士大夫升级为诸侯，身份得到官方认可，社会秩序，也就是儒家所所谓的礼被破坏，社会将不再稳定。司马光认为，这一年是战国的元年。
周朝是一个封建社会，也就是分封和建国。周天子把天下土地和土地上农民分给自己亲戚，让他们管理，在社会等级里，他们属于诸侯，诸侯再把土地往下分，分到土地的人叫大夫，再往下一级是农名。分封逐级向下，而效忠逐级向上。也就是农名效忠于大夫，大夫效忠于诸侯，诸侯效忠于周天子。每个等级的人都应该各安其职，不能有非分之想，社会才能稳定。天子、诸侯、大夫都是世袭制，也是嫡长子制。谁当领导，都由上天安排好。
然而，随着耕种技术发展，生产力提高，大量土地被开垦，封国经济得到很大发展。封国内经济不平等，竞争加剧。于是，世袭制被打破，谁有能力，就能受到重任，就能获得土地赏赐。在晋国，这种现象表现的尤为明显。
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