中国古代瓷器的断代大多凭眼睛看，先确定一个标准件。这个标准件大致可以分为：胎土的颜色和火石红等感觉、彩绘的特点、釉面以及颜色的特征，以及用手摸的触觉感，釉面的气孔，等等。外销瓷因为是在明清时期直接销往西方的，所以外国的学者在断代的问题上不是凭眼学而是靠资料，所以形成了和我们的断代方式截然不同的一套方法。
我们凭眼学标准件来断代，具有一些局限性。比如说：康熙瓷器瓷质比较坚硬，青花色泽翠丽层次丰富，等等，而康熙朝长达六十年，能否时间定位再准确一点就完全凭经验了。但是外销瓷依靠它生产时的一些相关资料，就可以把它的时间定位的误差前后不过三年。如果我们把这些相对临近年代的瓷器放在一起来比较的话，我们发现在相对集中的一些时间里面，某一些边饰会比较流行。我在美国收藏外销瓷，开始直觉上很快地感觉到边饰和断代有关，具体要研究某一段时期的流行边饰，那就要花相当多的时间了。后来，英国的Howard Angela也和我谈到这个问题。我发现她对边饰断代问题的研究方法和我们不一样，她找到一些确定的纹样，而不是像我那样把整个的边饰去笼统地归类。
边饰的断代主要是从纹章瓷开始。由于纹章瓷上面的纹章很多是因为结婚而订做的，从西方的一些城市婚姻记录上可以查到该家族这个人结婚的年代，我们通常的纹章瓷断代就是这样来的。我们在把相同时期的纹章瓷放在一起，发现了边饰的流行问题;通过这一些流行的边饰，再结合我们通常知道的不同时期的瓷器特征，可以帮助我们对于清代的瓷器进行较为准确的断代。这些时代的流行特征如果与官窑瓷器进行比较，也许能够把我们对官窑瓷的断代做得更加细致一些。
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