“卍”是上古时代一些部落的符咒，在古代印度、波斯、希腊、埃及、特洛伊等国的历史上均有出现，中国远古时也有，马家窑文化的陶罐上就发现有“卍”字纹。后来被古代的一些宗教所沿用。最初人们把它看成是太阳或火的象征，以后普遍被作为吉祥的标志。
随着古代印度佛教的传播，“卍”字也融入中国文化。这个字梵文读“室利踞蹉洛刹那”，意思是“吉祥海云相”，也就是呈现在大海云天之间的吉祥象征。它被画在佛祖如来的胸部，被善男信女认为是“瑞相”，能涌出宝光，称为“吉祥喜旋”。
中国佛教对“卍”字的翻译也不尽一致，北魏时期的经书把它译成“万”字；鸠摩罗什、玄奘等法师曾将它译成“德”字，强调佛的功德无量；唐代女皇武则天又把它定为“万”字，意思是集天下一切吉祥功德。寓以“万德庄严、功德圆满”之意。
“卍”字有两种写法，一种是右（“卍”），一种是左旋（“卐”）。佛家大多认为应以右旋为准（也有用左旋的“卐”），后来希特勒盗用了左旋“卐”字，成为法西斯的标志，大善与大恶竟然用同一种标记，这是另外一个话题了。因为佛教以右旋为吉祥，佛家举行各种佛教仪式如祭祀绕佛一般都是右旋进行的，藏传佛教的转经也是向右旋转。
在“图必有意，意必吉祥”的明清时期，“卍”字符作为吉祥纹饰进入到鼎盛时期，其结构变化和题材内容丰富多样。如以数个“卍”字符组成的纹饰，寓意延绵不断和万福万寿不断头之意，被广泛应用于服饰、建筑、瓷器等生活用品的装饰纹样上。
“卍”字符与龙纹或与“寿”字、蝙蝠纹、如意纹、云纹等相组合，寓意万福万寿、万事如意。
“卍”字符出现于梅花的中心，梅花为五瓣，民间用其代表五福：福、禄、寿、喜、才。
“卍”字符与寿字图案组合，形成的“团寿”图案，意为万寿无疆。
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