倘若不是刘备在白帝城托孤的时候，提到李严，恐怕很多人都不知道有李严这个人。“先主病笃，托孤于诸葛亮，尚书令李严为副。”这个意思就是李严与诸葛亮一起同为托孤大臣，不过诸葛亮为正，李严为副。
李严究竟是何许人也，居然一下子成为了可以比肩诸葛亮的人物？《三国志》〉李严传记载：“ 李严字正方，南阳人也。少为郡职吏，以才干称。荆牧刘表使历诸郡县。曹公入荆州时，严宰秭归，遂西诣蜀，刘璋以为成都令，复有能名。建安十八年，署严为护军，拒先主于绵竹。严率众降先主，先主拜严裨将军。成都既定，为犍为太守、兴业将军。”
这句话基本概括了李严的为人及功劳：有能力，是能臣，但对于刘备，最大的功劳是本应该“拒先主于绵竹”，但是却率众投降刘备，有开疆拓土之功勋。刘备死的时候，“严与诸葛亮并受遗诏辅少主；以严为中都护，统内外军事，留镇永安。”
由此看来，李严之所以被任命为托孤大臣，主要是李严既是一个能臣，还是一个益州势力的代表，更重要的是益州势力中亲刘的代表。
刘备不论是占领荆州还是益州，都是行色匆匆，没有来得及消化各方势力，但并不意味着刘备不知道这些，于是在自己身体不行的情况下，他不得不把这个担子交给善谋的诸葛亮，但是为了减少诸葛亮的阻力，他把李严作为托孤大臣，稳定益州的势力，换得时间给诸葛亮与刘禅。作为玩弄政治、权谋的高手，刘备在这方面因该是得心应手。
对于这样的安排，李严感觉还是能够接受并满意的。 李严曾经对与孟达写信：“吾与孔明俱受寄托，忧深责重，思得良伴。”可见他对刘备这样的安排比较满意。
但这样的满意只是暂时的，诸葛亮对于刘备的安排是心领神会的，要想蜀国政治稳定，就必须消弭各方势力的争斗，所以诸葛亮大力推行法治西蜀外，也在想尽办法剔除潜在的威胁。
诸葛亮在蜀国几年的休养生息，蜀国已经一片太平，此时的李严大概是意识到了长此下去，将不再有自己什么事，这就意味着他和诸葛亮蜜月的结束。史料没有双方交恶的记载，至于内心的猜忌，就只能顺理进行分析了，因为同为托孤大臣，又为两股不同势力的代表，要说没有一点芥蒂，怕是不可能。
诸葛亮北伐，让李严看到了希望，他决定利用这个机会扳倒诸葛亮。曹真大举进军的时候，诸葛亮命李严将二万人赴汉中。又奏请李严之子李丰为江州都督督军，后又走奏请李严以为中都护署府事。
李严决心利用这次机会，《三国志》李严传记载“九年春，亮军祁山，平催督运事。秋夏之际，值天霖雨，运粮不继，平遣参军狐忠、督军成藩喻指，呼亮来还；亮承以退军。平闻军退，乃更阳惊，说“军粮饶足，何以便归”！欲以解己不办之责，显亮不进之愆也。又表后主，说“军伪退，欲以诱贼与战”。这个意思就是李严督粮不济，矫旨要诸葛亮退兵，诸葛亮退兵，他却故意推脱自己督粮不力的罪责，反在刘禅面前恶人先告状。但是玩政治，他选错了对手，诸葛亮的政治水平之高远出于李严的想象，另外他也错估了形势，此时的蜀国上下都已经是诸葛亮的人，刘禅根本不可能舍诸葛亮而取李严，结果可想而知。 诸葛亮拿出了李严手笔书疏本末，李严理屈词穷，只能认罪。诸葛亮此番没有手软，于是将李严的所作所为全部揭露：自从先帝驾崩，让李严为托孤大臣，但是他只想着自己，而且经常搞些小恩小惠，获得名声，全不忧虑国家大事。我带兵北伐，希望让他带兵前往镇守汉中，却再三找借口推辞，并无前来汉中之意，反而想把五郡连并起来，自己作巴州刺史。去年我打算西征，想让李严主管镇守汉中，李严却说司马懿等在那边开府召聘人士作大官。我其实早就知道他的死心，只是顾全大局，给他一些利益，还上表奏任他的儿子李丰主管江州事宜，给他如此的破格待遇，本想解决一些问题。李严上任后，为臣将大小事权全部委付于他，朝廷上下都奇怪我为什么这样的厚待李严。正是因为国家大事未定，汉室倾危，与其揭批李严之短处，不如对他褒扬鼓励。只是认为李严本性不过是为了得到一些荣誉、利益而已，哪料到他竟然存有颠倒是非之心，以致如此。如果这种人和事任其存在下去，必将导致国家的祸败。这是为臣愚暗，说多了徒增愧咎之情。”乃废平为民，徒梓潼郡。”
从这一份折子来看，李严应该是有着诸多的小算盘被诸葛亮抓在了手里，而且诸葛亮为了大局也好，还是稳定也好，一直隐忍未发直到这次粮草的风波。看来前面两位托孤大臣的相安的确只是表面现象。不过李严把诸葛亮作为对手，或者说取而代之，的确有点不明智。李严由此退出了历史舞台，可以说李严走了一着臭棋。
其实两个不同势力的托孤大臣说有嫌隙，大家都觉得是可以理解的，但关键是看在什么事上，李严就是在错误的时候选择错误的事情做为载体来向诸葛亮发难。时间是选择在对外的战争上，事情是把大军进攻与撤退当作儿戏，更甚者是以粮草问题作为切入口，这真正是犯了大忌。尤其是在谨慎著称的诸葛亮面前，诸葛亮便将李严的前后书疏原本手迹递上去，李严的谎言不攻自破。此时李严辞穷理屈，只能叩头认罪。
李严选择诸葛亮当对手，也注定了其下场：其一，刘备的安排尽管已经安排李严为托孤大臣，表面上与诸葛亮一样，这只是从工作的表面来安排，既是安抚李严，也是安抚益州本土势力。但实际上私下里，要刘禅兄弟事诸葛亮如父的安排无疑是给诸葛亮增加了大的砝码。其二，从能力上而言，李严很显然比诸葛亮要欠缺很多。其三，诸葛亮在蜀国的威望远不是李严可以企及，尽管李严是益州势力的代表，但是诸葛亮兼顾刘备本身势力以及后来归附势力，更何况益州有部分势力也是站在诸葛亮一边的，否则李严的那些小事诸葛亮又怎么会都知道呢。由此三点，李严是必败无疑。其实李严能做出这些事情，可能是由于其心胸所致，当然与诸葛亮比较强势有关，或许他认为诸葛亮一直压他一头，也想怨恨在心，想翻盘。但事实上，无论从哪方面讲，他不可能超出诸葛亮，而他最终在粮草上所作的文章，更是愚蠢之极，而且手法、手段均不在诸葛亮的眼里，于是诸葛亮只要一动手，李严就完了。这的确让人唏嘘不已。不过好在诸葛亮没有赶尽杀绝。只是废他为民，流放梓潼郡。事后诸葛亮还重用了他的儿子李丰。诸葛亮此举也是尽显高明，给人感觉就是以德报怨，而戏剧性的是，李严的儿子李丰也站在诸葛亮的一边。
公元234，李严听说诸葛亮去世，认为再无其他的大臣敢再用他，也郁郁而终，发病而死。在这一点上，他似乎又是诸葛亮的半个知己，其实离开了诸葛亮这样在对手和搭档间游离的暧昧，李严也就没有了容身之地。因为他这样的人，不是谁都可以使用，更不是所有人都能够付之以信任。只是可惜，政治的路，有时候一步走错，就再也没一回头路，李严就是如此，倘若当初他能够尽心尽力，配合诸葛亮，只怕又是另一番局面，尤其是诸葛亮死后，他的机会就更多了，可惜的是，他选择了铤而走险，于是他只有了对手而没有了朋友，最终不得不孤独终老。
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